油灯的光在营房里欢快地跳跃着，昏黄的光晕像个调皮的孩子，落在案几上，把那张暗红色的请柬照得闪闪发光。沈砚悠哉地坐在椅子上，手指轻轻地抚摸着请柬的锦缎纹路，那金线绣的“共商要事”四个字，仿佛在跟他的指尖捉迷藏——这四个字看着挺严肃，其实是阉党明目张胆的拉拢，还藏着不流血的威胁呢。
他已经对着这张请柬坐了半个时辰，心里像被什么东西堵着，沉甸甸的。答应赴宴，就是跳进派系争斗的泥潭，以后再也身不由己；直接拒绝，以阉党的心胸，必然会记恨在心，说不定哪天就会暗中使绊子，甚至牵连到苏清鸢或身边的兄弟。
“沈总旗，您还在琢磨那请柬呢？” 门被推开，赵虎端着一碗热茶走进来，粗布劲装的袖口沾着些尘土，显然是刚从校场回来。他把茶碗放在沈砚面前，水汽氤氲，带着淡淡的茶香，“这阉党的宴，摆明了是鸿门宴，去不得！”
沈砚端起茶碗，温热的触感顺着指尖蔓延到掌心，稍微驱散了些心里的滞涩。“我知道去不得。” 他叹了口气，声音里带着几分疲惫，“可直接拒绝，怕是会得罪他们。刘公公是魏公公面前的红人，咱们现在根基未稳，没必要硬碰硬。”
赵虎挠了挠头，坐在沈砚对面的木凳上，憨厚的脸上满是不屑：“得罪就得罪！咱们行得正坐得端，办案凭本事，怕他们干什么？大不了就是打一架，咱们现在练的刀法和战术，还怕他们不成？”
沈砚笑了笑，赵虎的直率总是能让他紧绷的神经稍微放松。他知道赵虎说得对，可在这锦衣卫里，在这朝堂之上，光有本事和勇气远远不够。阉党手段狠辣，无所不用其极，明枪易躲，暗箭难防，他不能拿自己和兄弟们的性命冒险。
“不是怕。” 沈砚喝了一口茶，茶水的甘甜滋润了干涸的喉咙，“是没必要。我们现在的首要任务是准备校场比试，提升队伍的实力。要是跟阉党闹僵了，他们在背后给我们使绊子，比如克扣军饷、故意安排凶险的案子，反而影响我们的计划。”
赵虎皱了皱眉，显然也明白这个道理，只是心里咽不下这口气：“那也不能就这么答应他们啊！跟阉党走在一起，那不是玷污了咱们的名声吗？”
“自然不会答应。” 沈砚放下茶碗，眼神变得坚定，“我只是在想，有没有一个既不得罪他们，又能守住立场的办法。”
两人沉默下来，营房里只剩下油灯燃烧的 “噼啪” 声和窗外的风声。赵虎低头看着自己的手，手指无意识地攥紧，忽然眼睛一亮，一拍大腿：“有了！沈总旗，您可以用练兵当借口啊！”
沈砚愣了一下：“练兵？”
“对啊！” 赵虎兴奋地说道，“下个月就是校场比试了，咱们队刚组建没多久，正好需要抓紧时间训练。您就回复刘公公，说校场比试临近，您要专心带着兄弟们练兵，争取拿个好名次，为锦衣卫争光，实在没时间赴宴。”
他越说越觉得这个主意好，语速都快了几分：“这个理由既合理又体面，谁也挑不出毛病！刘公公就算心里不满，也不能说什么 —— 总不能不让咱们为锦衣卫争光吧？而且，这也能让他们知道，您现在心思都在练兵和办案上，不想卷入派系争斗，算是一种无声的表态。”
沈砚的眼睛也亮了起来。赵虎这个主意，确实是目前最好的选择。既婉言拒绝了赴宴，又没有直接得罪阉党，还能借此表明自己中立的立场，可谓一举三得。
“好主意！” 沈砚忍不住赞叹道，“赵虎，还是你脑子转得快。就这么办！”
心里的石头终于落了下来，沈砚觉得浑身都轻松了不少。他看着赵虎，脸上露出真诚的笑容：“有你在身边，真好。关键时候总能给我出主意。”
赵虎挠了挠头，有些不好意思地笑了：“沈总旗，您太客气了！我就是想到什么说什么。咱们是兄弟，您有难处，我自然要帮您想办法。再说了，跟着您干，我心里踏实！您不像其他上司那样摆架子，还真心实意地为兄弟们着想，教我们保命的本事，我们都愿意跟着您好好干！”
这番话说得朴实无华，却像一股暖流，淌过沈砚的心底。穿越到这个陌生的时代，他经历过背叛，遭遇过凶险，也感受过人情冷暖。赵虎的忠诚和信任，让他在这个尔虞我诈的世道里，感受到了难得的温暖和归属感。
“好兄弟。” 沈砚拍了拍赵虎的肩膀，语气郑重，“以后，我们一起练兵，一起办案，一起守护百姓。有福同享，有难同当，绝不亏待兄弟！”
“嗯！” 赵虎重重地点了点头，眼睛里满是激动和坚定。
