扬州楚府的夜格外静谧，青砖院墙爬满了墨绿的藤蔓，檐角的铜铃被晚风拂得轻响，却掩不住暗处涌动的杀机。沈砚伏在府外老槐树的浓荫里，玄色夜行衣与夜色融为一体，指尖按在绣春刀的刀柄上，触感冰凉。三日前收到陆炳密报，魏忠贤在京城受挫后，竟派东厂番子南下，扬言要 “除沈砚左膀右臂”，他第一时间便从京城快马赶回扬州 —— 这左膀右臂，无疑是为他提供无数助力的楚瑶。
楚府的朱红大门紧闭，门内的灯笼泛着暖黄的光，映出两名护卫的身影。沈砚知道，这是楚瑶府中的护卫，却远非东厂番子的对手。他按原定计划，让赵虎带着四名校尉埋伏在府西的巷弄，吴峰则守在后门，自己盯着正门，形成三面合围的架势。魏忠贤的人若敢动手，今日便让他们有来无回。
三更时分，巷弄深处传来轻微的脚步声。沈砚眯起眼，借着月光看清来人 —— 五名身着黑衣的汉子，腰间佩刀，领口露出半截东厂番子特有的铜制标识，脚步轻得像狸猫，显然是惯于夜行的老手。他们在楚府门前徘徊片刻，见护卫松懈下来，交换了个眼神，抽出刀便朝着大门摸去。
“动手！” 沈砚低喝一声，声音刚落，便如离弦之箭般窜出树影。绣春刀寒光一闪，直劈向领头番子的后颈。那番子反应极快，猛地转身格挡，“当” 的一声脆响，长刀被劈出一道缺口。他惊骇地瞪着沈砚：“沈砚？你怎么会在这里？”
“杀你们的人。” 沈砚语气冰冷，刀招愈发凌厉。他知道这些番子皆是魏忠贤的死士，手段狠辣，若不速战速决，恐会惊动府内的楚瑶。绣春刀在他手中舞得密不透风，刀光如练，招招直指要害。
与此同时，赵虎与吴峰也带着人从两侧冲出。校尉们手持长刀，与番子们缠斗起来。楚府的护卫见状，也立刻拔剑加入战局。一时间，刀光剑影交织，金属碰撞声打破了夜的宁静。
一名番子见势不妙，转身想翻墙闯入楚府，显然是想挟持楚瑶。沈砚岂能容他得逞，掷出一枚短匕，精准地刺穿他的小腿。番子惨叫一声，跪倒在地，被赶来的吴峰一脚踹晕。
领头的番子见同伴接连倒下，眼中闪过一丝慌乱，却依旧咬牙顽抗。他的刀法阴毒，专挑要害，沈砚一时竟被他缠住。“魏公公说了，楚瑶助你坏了公公大事，今日定要她偿命！” 番子嘶吼着，长刀直刺沈砚的胸口。
沈砚侧身避开，同时手腕一转，绣春刀划过番子的手腕。番子惨叫一声，长刀脱手落地。沈砚顺势一脚将他踹倒，刀架在他的脖颈上：“束手就擒！”
剩下的三名番子见头领被擒，士气大跌，很快便被校尉们制服。沈砚示意将番子们捆结实，拖到巷弄深处的废弃柴房，自己则转身走向楚府。
楚瑶早已站在门口，月白绫裙在夜色中泛着微光，手中握着一把短剑，神色却依旧镇定。看到沈砚，她眼中闪过一丝讶异，随即化为了然：“沈大人，是你救了我？”
“是我考虑不周，让你陷入险境。” 沈砚拱手，语气带着歉意，“魏忠贤在朝堂受挫，便迁怒于你，是我来晚了。”
楚瑶摇了摇头，将短剑收起：“沈大人不必自责。我早已料到魏忠贤会报复，只是没想到他动作这么快。” 她侧身让沈砚进门，“府内备了热茶，沈大人进来暖暖身子吧。”
楚府的庭院里，兰草在月光下摇曳。楚瑶引沈砚到厅堂，侍女端上热茶，水汽氤氲着爬上窗棂。“沈大人怎么会突然从京城回来？” 楚瑶问道，指尖轻轻摩挲着茶杯边缘。
“收到陆大人密报，说魏忠贤派了死士南下。” 沈砚喝了口热茶，暖意驱散了夜的寒意，“我放心不下你，便立刻赶来了。你帮我绘制布防图，揭露太湖据点，早已被魏忠贤视为眼中钉。”
楚瑶心中一暖，却只是淡淡道：“我只是做了该做的。江南是我的家，我不能看着魏忠贤的人在这里为非作歹。” 她顿了顿，看向沈砚，“沈大人，那些番子招供了吗？魏忠贤还有什么阴谋？”
“正要审讯。” 沈砚起身，“楚小姐早些歇息，我去问问情况，有任何消息再告诉你。”
柴房内，番子们被绑在木桩上，神色桀骜。沈砚走到领头番子面前，拔出绣春刀，刀背轻轻拍打着他的脸颊：“说，魏忠贤派你们来，除了杀楚瑶，还有什么目的？”
领头番子冷笑一声：“沈砚，你别白费力气了！我们是魏公公的人，宁死也不会招供！”
沈砚眼神一冷，刀背重重砸在他的膝盖上。番子惨叫一声，膝盖传来钻心的疼痛，脸色瞬间惨白。“我再问一遍，魏忠贤还有什么阴谋？”
旁边的一名年轻番子吓得浑身发抖，嘴唇哆嗦着想要开口，却被领头番子狠狠瞪了一眼，又把话咽了回去。沈砚见状，俯身对年轻番子道：“你不过是个小喽啰，何必为魏忠贤卖命？只要你如实招供，我可放你一条生路，还能让你与家人团聚。”
年轻番子的眼神动摇了。他家中还有年迈的母亲，若不是被魏忠贤胁迫，绝不会来做这卖命的勾当。沈砚的话，恰好戳中了他的软肋。
