泉州港的码头上，西洋外交使团的马车缓缓停下。为首的使者威廉身着华贵礼服，手持羊皮卷文书，脸上挂着虚伪的笑容，身后跟着十二名随从，其中两名护卫腰间鼓鼓囊囊，暗藏火器 —— 这一切，都被暗处的锦衣卫暗线尽收眼底。
沈砚率柳轻眉、林婉清立于码头迎客亭，玄色官袍在海风中微微晃动。他目光扫过使团众人，最后落在威廉身后的工匠打扮者身上，心中了然：西洋名为外交谈判，实则是想借谈判之机，再次打探火器机密与海防部署，甚至可能暗藏破坏之举。
“威廉使者远道而来，一路辛苦。” 沈砚语气平淡，伸手做了个 “请” 的手势，“谈判厅已备好，茶水点心俱全，有话我们厅内详谈。”
威廉皮笑肉不笑地回应：“沈大人客气了。此次前来，是奉西洋商会之命，商议深化通商事宜，同时化解此前的误会。”
步入谈判厅，双方分宾主落座。威廉率先开口，将羊皮卷文书推至沈砚面前：“这是我们拟定的新通商协议，请求大明开放火器贸易，降低西洋商品关税，同时允许西洋传教士自由进入内地传教。作为回报，我们愿赠送十门最新式的西洋火炮，并协助大明训练水师。”
“火器贸易？” 沈砚冷笑一声，将文书推回，“威廉使者怕是忘了，此前贵国商船私藏火器、勾结叛贼、偷袭泉州，这些账还未清算，如今竟想光明正大购买大明火器？简直异想天开。”
柳轻眉适时递上一叠卷宗：“这是被俘西洋士兵的供词、缴获的火器清单，还有贵国战船偷袭泉州的物证，铁证如山，使者还要狡辩？”
威廉脸色微变，强作镇定：“那些都是主战派的鲁莽之举，与商会无关。如今主战派已被肃清，我们是真心想与大明友好通商。”
“真心？” 林婉清起身，将一枚西洋火器零件拍在案上，“昨日我们截获一艘西洋补给船，上面装满了用于破坏粮道的炸药与火油，零件上刻着贵商会的徽记，使者敢说这也是误会？”
威廉语塞，沉默片刻后道：“沈大人，我们愿做出让步。火器贸易可以暂缓，但关税需降至五成，传教士进入内地的要求必须满足，否则谈判无法继续。”
“没得商量。” 沈砚语气坚定，指尖敲击案面，“关税一成是大明底线，绝无让步可能；传教士只能在通商口岸活动，不得进入内地，这也是之前约定好的规则，岂能随意更改？”
他顿了顿，补充道：“至于贵国所谓的‘赠送火炮、训练水师’，大明不稀罕。我们的连发火铳与改良神威大炮，威力远超贵国火器；水师将士也早已训练有素，无需外人指手画脚。”
威廉眼中闪过一丝阴鸷：“沈大人，你这是逼迫我们决裂！西洋战船虽在泉州受挫，但仍有数十艘战船在南洋待命，真要开战，大明未必能占上风。”
“开战？” 沈砚也起身，目光直视威廉，“大明从不惧战，但也不愿轻易开战。若贵国真要撕破脸，泉州水师随时奉陪，只是通商权一旦终止，损失的不仅是大明，更是贵国的巨额利益。”
谈判陷入僵局，威廉以 “需要时间商议” 为由，暂时中止谈判，率使团前往驿馆休息。沈砚看着他们离去的背影，对柳轻眉道：“密切监控驿馆动向，尤其是那两名工匠打扮的随从，他们大概率是火器间谍，想趁机打探军工厂与炮台的位置。”
“属下已安排暗线潜伏在驿馆周边，同时让锦衣卫乔装成驿馆杂役，贴身监视。” 柳轻眉回应道，“另外，暗线传回消息，使团抵达前，曾与江南残余势力联络，约定今夜在城外破庙见面，似有重要交易。”
“重要交易？” 沈砚眼中闪过锐光，“想必是商议破坏江南粮运之事。高产粮刚收割完毕，粮运是民生根本，他们想借此动摇江南稳定，牵制我们的精力。”
他即刻部署：“柳轻眉，率锦衣卫精锐埋伏在破庙周边，务必生擒交易双方，查清他们的具体计划；林婉清，加强泉州至江南的粮运路线安防，派水师战船沿途护航，同时让楚瑶在江南粮库增设守卫，防止内部作乱。”
“属下遵令！” 两人分头行动，一场针对阴谋的伏击悄然展开。
当晚，城外破庙漆黑一片。使团的两名工匠随从与三名江南残余势力成员碰面，其中一人正是之前漏网的士绅余孽赵承业。
