神圣历585年的初春，寒意依旧顽固地盘踞在阿尔法大陆的东部荒原。一支沉默的队伍，正沿着被无数车轮与马蹄践踏出的泥泞道路，向着远方那座赫赫有名的要塞前进。
凯尔骑在他的六足马上，位于队伍的最前方。他身后，是晨曦领倾力打造的利刃——“破阵团”。三百名战士，种族各异，却有着近乎统一的制式装备和沉稳如山的气质。人类士兵的镶铁皮甲、绿兽人战士厚重的盾牌、石肤族那仿佛与生俱来的岩石般的皮肤，以及灰精灵弓箭手背后修长的柘木弓，共同构成了一幅充满力量感的画卷。
然而，最引人注目的，是游弋在队伍侧翼的阴影。卡门麾下的幽影狼骑兵，二十头经过严格筛选和驯化的巨狼，迈着悄无声息的步伐，灰黑色的皮毛在稀薄的春日阳光下几乎与地面融为一体。它们背上的骑士身形低伏，眼神锐利，如同随时准备扑出的猎豹。这支队伍的出现，本身就与帝国常见的军团截然不同。
“看那边，头儿。”卡门策马靠近，低声说道，声音带着一丝不易察觉的感慨。
凯尔抬起头，视线越过荒芜的原野，落在了地平线的尽头。
霜语关！
它如同一个伤痕累累的巨人，沉默地扼守在通往东方的要道上。高耸的关墙由巨大的青灰色岩石砌成，但墙体上布满了触目惊心的修补痕迹——新填补的石块颜色浅淡，与原本深色的旧墙体交错在一起，如同巨人身上刚刚愈合的狰狞伤疤。曾经在帝国攻克时被摧毁的部分箭塔和垛口，已经被更加高大和坚固的工事所取代，上面密布着弩炮和投石机的身影。一面巨大的金色狮鹫帝国旗帜，以及代表不同军团的战旗，在关墙顶上猎猎作响，宣示着主权，也散发出令人窒息的肃杀之气。
关隘前方，原本开阔的荒野已被一片庞大而杂乱的军营所覆盖。帐篷如同雨后蘑菇般连绵不绝，一直蔓延到视线的尽头。人喊马嘶，兵器碰撞，训练的口令声混杂着铁匠铺传来的叮当声，形成一股混乱而喧嚣的声浪，扑面而来。
这就是帝国东部战线的心脏，一个巨大的、正在沸腾的战争熔炉。
“和上次离开时，完全不一样了。”卡门轻声补充道，那时虽残破，却充满了一种新生的希望。而如今，这里只剩下冰冷的钢铁秩序和磨刀霍霍的压抑。
他们的靠近，立刻引起了关前帝国士兵的注意。指指点点的目光汇聚过来，好奇、惊讶，但更多的是一种毫不掩饰的排斥与警惕。一支由多种族构成的“杂牌军”，在这个纯粹由人类主导的帝国前线，显得如此格格不入。
队伍在霜语关巨大的主城门前被拦了下来。一名身着中队长链甲的中年军官，带着一队手持长戟的士兵，挡在了路中央。他的目光扫过凯尔，然后越过他，落在后方那些绿皮肤、灰色皮肤和尖耳朵的士兵身上，眉头紧紧皱起。
“止步！”军官的声音生硬，带着不容置疑的命令口吻，“凯尔男爵，奉巴顿将军令，您麾下的……非人类士兵，不得进入主关，以免引发不必要的骚乱。请在关外的辅助军营地驻扎。”
他伸手指向主军营侧面一片明显更加简陋和凌乱，且毫无防护的区域。
一股压抑的怒火瞬间在“破阵团”中蔓延开来。豪斯喉咙里发出低沉的咕噜声，獠牙握紧了战斧的柄，连最沉静的若风，眼神也冰冷了几分。
凯尔勒住马缰，手背上的青筋微微凸起，但他深吸了一口气，将怒意压了下去。此刻发作，正中某些人下怀。
“豪斯。”他的声音平稳，清晰地传遍全军，“按帝国友军的安排，在外扎营。保持警戒，约束部下，没有我的命令，任何人不得擅动。”
“头儿，我想揍他！”豪斯狠狠瞪了那中队长一眼，才不情愿地吼着开始指挥队伍转向。
凯尔只带了卡门和两名人类护卫，跟随着引路的士兵，穿过那幽的门洞，踏入了霜语关的内部。
关内的景象与关外又是不同。街道被重新规划过，显得整齐了些，但气氛却更加压抑。随处可见全身披挂、神情冷峻的帝国巡逻队，以及那些穿着精致军官服、眼神中带着征服者特有傲慢的人。空气中弥漫着一种无形的壁垒，将等级森严的秩序烙印在每一个角落。
指挥大厅位于要塞的核心，石壁上的火把将内部照得通明，却驱不散那股冰冷的氛围。巴顿将军，这位“铁拳”军团的最高指挥官，端坐在一张巨大的、铺着军事地图的桌子后面。他年纪约莫五十，头发梳理得一丝不苟，脸上刻满了军旅生涯的风霜与一种固执的威严。两侧站立着十余名高级军官，清一色的人类，他们的目光齐刷刷地落在走进来的凯尔身上，如同在审视一件奇怪的物品。
凯尔上前，行了一个标准的骑士礼。“凯尔，率晨曦领部队，前来报到。”
巴顿将军抬起眼皮，扫了凯尔一眼，没有回礼，也没有让他坐下。他的声音低沉而冰冷，带着毫不掩饰的轻蔑：“凯尔男爵。”他刻意加重了男爵的称谓，仿佛在提醒凯尔那并不算高贵的身份。“我看到你的……‘多元文化实验部队’了。阵容很‘别致’。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“我注意到，你们携带的给养和装备，似乎远超一个标准中队的规定。过于华丽的装备，在残酷的实战面前，往往不堪一击。还有那些据说闪着光的东西……是法师塔里弄出来的小把戏吗？真正的军人，依靠的是纪律、勇气和钢铁，而不是这些华而不实的玩意儿。”
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