“第二，对从西岸输入的非必要商品，尤其是酒类、奢侈品，课以重税。我们要保护我们自己的产业，不能让他们用这些小玩意儿掏空我们的钱袋，挤垮我们的人。”
“第三，卡门。”凯尔看向他的侦察队长，“扩大巡逻范围，尤其是那些人迹罕至的河段和山林。增派暗哨，给我把眼睛擦亮。再发现西岸的‘猎户’或‘商人’从事与身份不符的活动，无需警告，直接扣押。将他们的体貌特征、活动规律整理出来，抄送联盟各领地，让大家心里有数。”
“各位不用心急，小打小闹没意思，我们要么不动，如果动起来必须一次性解决麻烦。当然为了避免被帝国抓住联盟主动挑起战端的辫子，我们还要需要等待一个合适的机会以及合适方式。“
命令被迅速而有效地执行下去。拉尔夫和布鲁姆代表各自领主当场表示全力支持，并立刻派人返回传达。
联盟的机器开始运转，效果立竿见影。西岸商队很快发现，收购冰蓝晶和钢铁制品等战略物资变得困难重重，手续繁琐，成本急剧上升。而那些原本畅销的廉价商品，在加上高额关税后，也瞬间失去了价格优势，变得无人问津。
几天后，一位穿着体面丝绸长袍、自称是西岸商队总管的瘦高个男子，带着几名随从，脸色不豫地来到了晨曦堡，要求面见凯尔子爵。
在城堡的会客室，这位名叫马库斯的使者，尽管努力维持着礼仪，但语气中的不满几乎要溢出来：“子爵大人，我等诚心前来贸易，为何贵方突然设下如此多的障碍？这……这严重损害了我们的利益，也违背了自由贸易的精神！狮心帝国的商人对贵地的营商环境，感到非常失望！”
凯尔坐在主位上，平静地听着对方的抱怨，直到马库斯说完，他才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的力量：“马库斯先生，北境欢迎所有遵循规则、平等互利的贸易。但北境的资源，属于北境人。如何处置，由我们北境联盟共同决定。”
他身体微微前倾，目光如炬：“至于自由贸易的精神，我想，它不应该包括系统性收购战略物资，也不应该包括派遣武装人员伪装成平民，测绘他国军事地形。请你回去转告安德烈男爵，沉眠河两岸若想相安无事，‘贸易’就必须建立在真正的公平与互相尊重之上。若贵方继续从事与商贸无关的活动，那么下一次，就不只是加税和驱逐那么简单了。我们将视其为对北境联盟的挑衅，并采取一切必要手段予以回应。”
马库斯的脸色变了几变，他试图争辩，但在凯尔冰冷而清晰的态度面前，所有的话都显得苍白无力。他最终只能僵硬地行了一礼，悻悻而去。
看着使者离去的背影，站在凯尔身后的雷恩低声道：“头，这样会不会太强硬了？安德烈恐怕不会善罢甘休。”
“他当然不会。”凯尔转过身，望向窗外熙熙攘攘、却已然在不同规则下运行的市集，“但这第一回合的较量，我们必须赢，而且要赢得干脆。他要试探，我们就让他看到北境联盟的骨头有多硬。这不是结束，雷恩。”
他顿了顿，声音里带着一丝冷意：“这只是开始。安德烈会换个法子再来，而我们要做的，就是让他每一次试探，都碰得头破血流。只有把他逼急了才会露出更多的破绽，而我们的机会也会随之而来。当然我们也绝不能小看对方，不能阴沟里翻船。”
这场没有硝烟的战争，以北境联盟的成功防御暂告一段落。它像一块试金石，检验了联盟的成色，也向潜在的敌人宣告——北境，已然是一个有统一意志和行动能力的整体。而所有人都明白，河对岸的阴影，绝不会因此而消散，真正的风暴，或许正在无声中积聚。
