当凯尔率领着晨曦战团的将士们，沿着熟悉的道路返回，看到远方晨曦堡的轮廓以及在堡外开阔地上聚集的欢迎人群时，空气中弥漫的家园气息让他紧绷的神经终于松弛了些许。
“头儿！我们到家了！”豪斯咧开大嘴，兴奋地指着前方。
欢呼声由远及近。人类农夫、绿皮肤的兽人战士、矮壮的岩山族工匠、还有眼神锐利的灰精灵猎手……不同种族的面孔上洋溢着同样真挚的喜悦。他们挥舞着手臂，抛洒着采集来的野花，用最质朴的方式欢迎着他们的勇士和亲人的归来。
雷恩穿着一身轻便的镶铁皮甲，身姿笔挺如昔，他身后跟着的是留守的众人。他大步上前，右手握拳重重叩击左胸，行了一个标准的军礼，声音沉稳有力：“头，欢迎回家！”
凯尔同样回以军礼，用力拍了拍雷恩的肩膀：“辛苦了，雷恩。家里一切安好，比任何胜利都让我安心。”他的目光扫过雷恩身后那些熟悉的面孔，微微颔首。
盛大的欢迎仪式在城堡前的广场举行。尽管物资不算丰裕，但领民们还是拿出了珍藏的麦酒和熏肉，点燃了篝火。凯尔简短地赞扬了所有将士和后方成员的付出，没有过多渲染战争的残酷，更多的是强调和平的来之不易与家园的宝贵。
喧嚣持续到深夜。当篝火渐熄，人群散去，凯尔与雷恩回到了领主书房。战争的尘埃暂时落定，但真正的挑战，才刚刚开始。
“帝国的使臣三天前就到了，住在驿馆。”雷恩为凯尔倒上一杯麦酒，语气恢复了平日的冷静，“姿态摆得很高，但礼物也备得很足。看来，帝都的大人物们，对您这位‘北境英雄’，心情颇为复杂。”
凯尔端起木杯，喝了一口：“他们不是来表彰英雄的，是来分配任务的。或者说，是来甩包袱的。”
次日清晨，仪式在修缮一新的晨曦堡大厅举行。帝国使臣身着华丽的礼服，在一队精锐骑兵的护卫下，昂首步入。他展开一卷用金线滚边的羊皮纸，用抑扬顿挫的腔调宣读：
“奉皇帝陛下谕令！晨曦领领主，凯尔男爵，于东部战线，勇毅果敢，战功彪炳，更于终战之际，明察秋毫，促成和约，彰显帝国怀柔之德！特此，晋封凯尔为子爵，以示皇恩浩荡！”
大厅内响起一阵低低的惊叹和喜悦的骚动。从男爵到子爵，这在帝国贵族体系中是一个坚实的跨越。
然而，使臣的话并未结束。
“同时，鉴于北境安危，关乎国本。特正式敕封凯尔子爵为 ‘北境守护者’ ！统辖所有北境开拓领及新近光复之疆土，肩负守土安民、抵御外侮之重责！望卿不负帝国重托，永镇北疆！”
使臣将晋升令和守护者权杖（一柄装饰华丽的短杖）交到凯尔手中时，脸上带着标准化的笑容，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的轻慢。凯尔清晰地感受到了这份“厚礼”背后的潜台词：你就老老实实在北境待着，带着你的异族平民和战士看好边境的霜裔和河对岸的狮心帝国，继续当好炮灰的角色。
凯尔面色平静地接过一切，行礼谢恩。他不在意帝国的真实用心，他需要的，反而正是这北境守护者名分之下的“实”。帝国看不上的北境却正是凯尔心之所向，低调发展才是凯尔想要的。
当晚，书房内灯火通明。巨大的北境地图铺在长桌上，凯尔与雷恩相对而坐。
“盘点一下吧，雷恩。这场战争，我们究竟得到了什么。”凯尔的手指轻轻点在地图上晨曦领的位置。
雷恩拿出一份清单，条理清晰地汇报：“其一，地位与名分。子爵爵位，尤其是‘北境守护者’的头衔，给了我们整合北境、名正言顺发号施令的法理基础。虽然帝国不怀好意，但我们可以反过来利用这一点。”
“其二，军事力量。我们带回来的是三百余名历经血火考验的精锐。更重要的是，他们是由人类、绿兽人、灰精灵、岩山族共同组成的军队，彼此信任，配合默契。这是任何单一帝国军团都无法比拟的优势。”
“其三，政治同盟。拉尔夫男爵和沃尔特男爵的信件上午刚到，他们都坚定支持您。‘边境互助同盟’经历了战火洗礼，是时候将它制度化，改组为更紧密的 ‘北境联盟’ 了。”
“其四，技术基石。魔纹装备在战争中证明了其价值，无论是霜抗魔纹还是破甲魔纹，都起到了关键作用。但……”雷恩顿了顿，“艾莉丝小姐说，有些问题需要当面和您谈。”
“其五，情报与视野。”凯尔接过了话，他的目光投向地图上方那片广袤的未知区域，以及东方的海岸线，“我们确认了恶魔的存在，知晓了霜裔‘罪人之裔’的背景，卡门还在北方发现了指向古老秘密的遗迹。这些至少情报至少让我们知道了我们将来可能会面对什么，让我们有了坚定的奋斗目标。”
这时，书房门被轻轻敲响。艾莉丝端着一个托盘走了进来，上面放着几块颜色、质地各异的矿石样本和几张画满复杂构型的草图纸。她眼中带着研究者特有的专注光芒，甚至没太注意礼节，直接将托盘放在了地图旁边。
“你来得正好，艾莉丝。”凯尔示意她坐下，“雷恩说你有新的发现？”
