北星堡深处的隐秘谷地中，清晨的薄雾尚未完全散去，沉闷的轰鸣声已经撼动了大地。
豪斯赤裸着上身，虬结的肌肉在寒冷的空气中蒸腾着白气。他跨坐在最为雄壮的独角犀背上，手中的战斧在晨光中泛着寒光。在他身后，整整一百名精心挑选的半兽人和人类壮汉组成了一道移动的钢铁城墙。
前进！豪斯的吼声如同惊雷。
百头披挂着特制重甲的独角犀同时迈步，沉重的蹄声整齐划一，如同战鼓擂响。它们背上特制的鞍具在关键部位镶嵌着暗沉的泰坦星铁片，这是艾莉丝在有限条件下能提供的最大支持。
当这支钢铁洪流开始加速冲锋时，整个谷地都在颤抖。他们前方用来模拟帝国军盾阵的加厚木墙，在接触的瞬间就化作了漫天碎片。烟尘冲天而起，碎石四溅，那种摧枯拉朽的气势，让在场所有人都为之窒息。
停！转向！再来！豪斯的命令简洁有力。
庞德站在训练场边缘，粗壮的手臂环抱在胸前，满意地点着头。这位牛头人战士比任何人都清楚，在真正的战场上，这样一支重骑兵将会带来怎样的毁灭。
还不够熟练！豪斯从坐骑上跳下，大步走到庞德面前，转向的时候队形会散开，后排的崽子们跟不上节奏。
时间不多了。庞德的声音低沉，根据南边传来的消息，巴顿的军队已经开始集结。你们必须在他们抵达前，把这支重骑练成真正的破阵锤。
与此同时，在谷地另一侧的密林中，正在进行着完全不同的训练。
卡门伏在一头幽影狼的背上，整个人仿佛与坐骑融为一体。他轻轻拍了拍狼颈，这头聪明的生物立刻会意，悄无声息地潜入灌木丛中。在他身后，五百名幽影狼骑兵如同鬼魅般在林间穿梭。
道格抽动着鼻子，豺狼人特有的敏锐嗅觉让他能轻易分辨出空气中最细微的气味变化。上风位，注意隐蔽。他低声提醒。
一支支训练用的钝头箭矢从林间射出，精准地命中预设的目标。灰精灵巡林客们在树冠间提供着远程支援，他们与狼骑兵的配合日渐默契。
突击！卡门突然下令。
幽影狼群如同离弦之箭般从林间窜出，速度之快让人眼花缭乱。它们灵巧地避开障碍，在假想敌反应过来之前就已经完成了包抄。
这才是我们需要的速度。卡门从狼背上跃下，擦拭着额头的汗水，在敌人发现我们之前接近，在敌人组织防御之前突破，在敌人反击之前撤离。
道格咧嘴笑了，露出锋利的牙齿：安德烈的人最近在河对岸活动越来越频繁了。正好拿他们来试试手。
就在北方加紧练兵的同时，晨曦堡内的气氛也日渐凝重。
消息确认了。若风将一份情报放在凯尔面前，安德烈在沉眠河对岸集结了至少一千人，而且还在增兵。他们的侦察小队最近频繁试探我们的防线。
凯尔的手指在地图上轻轻敲击，目光落在沉眠河西岸的一个标记点上。他知道我们主要的注意力都放在南边的巴顿身上。
要分兵防守西线吗？旁边的参谋问道。
凯尔摇头，被动防守只会让我们陷入两线作战的困境。
他站起身，走到沙盘前，手指精准地点在西岸某个位置：这里，是安德烈前锋部队的驻地。距离河岸十五里，地势平坦，适合突击。
您的意思是？
既然安德烈觉得有机可乘，那就让他明白，北境的獠牙比他的更锋利。凯尔的语气冷峻，传令：挑选五百精锐，全部轻装，配双马。不打旗帜，不亮身份。
若风立即明白过来：伪装成雇佣兵？
没错。凯尔点头，今夜渡河，黎明前发起突袭。记住，我们的目的不是占领，是惩戒。要让安德烈知道，越过沉眠河的代价，他承受不起。
命令迅速传达下去。被选中的战士们默默检查着装备，给箭矢涂抹特制的草药，将刀剑磨得锋利。这些都是跟随凯尔多年的老兵，深知这次行动的重要性。
黄昏时分，部队在晨曦堡外的密林中集结完毕。所有人都换上了没有任何标识的深色皮甲，武器也刻意做旧，磨去了所有可能反光的部位，看起来与大陆上随处可见的、为了钱财什么都肯干的雇佣兵团无异。没有战前激昂的演说，只有队长们压低了声音，最后一次确认行动细节和撤退信号。
凯尔亲自为战士们送行。他走到队列前方，目光扫过每一张在暮色中显得模糊而坚毅的脸庞。
记住，我们是影子，是雷霆。”他的声音低沉，却带着钢铁般的意志，“渡河要快，接敌要狠，撤离要净。目标是打疼他，不是占领。让安德烈记住这个教训，沉眠河，不是他该窥伺的地方。出发！”
部队如同融化的暗影，悄无声息地没入愈发浓重的夜色。他们避开所有大道，沿着猎人小径向上游疾行。领队的是若风和他麾下最精锐的灰精灵斥候，他们如同林间的幽灵，为大军扫清前路可能存在的眼线。
