神圣历587年的春风，似乎也吹到了沉眠河西岸，却未能融化“狮牙”安德烈男爵眉宇间的冰霜。他所在的营地，经过数月的经营，已初具要塞规模，木制的栅栏被更高的石质墙体取代，哨塔林立，彰显着主人长久经营的决心。然而此刻，位于营地中心那间悬挂着狮心帝国咆哮雄狮旗帜的指挥大帐内，气氛却压抑得如同暴雨前夕。
安德烈站在一张铺开的地图前，但他锐利的目光并未聚焦于地图上的线条，而是死死盯着手中那份由特殊渠道传递过来的加急情报卷轴。他那张通常带着贵族式傲慢与自信的脸上，此刻只剩下难以置信的凝重，甚至有一丝极力掩饰的骇然。
卷轴上，关于铁砧峡谷战役的记载远超他的预期。它不仅仅宣告了巴顿及其麾下近三千将士的覆灭，更用近乎冷酷的笔触，详细描述了那场战斗的细节：
“……确认北境联盟并非孤军作战。战役关键时刻，岩山族战士如同山崩，自东侧陡峭崖壁现身，以其无可匹敌的力量与防御稳固侧翼；灰精灵巡林客匿于西侧林线，其箭矢精准如附魔，专司猎杀军官与弩手，致指挥体系几近瘫痪；碎骨部落绿兽人则自南端后方发起狂暴冲锋，彻底撕裂敌军阵型……凯尔麾下主力，尤其以半兽人豪斯为首之独角犀重骑，冲锋之势宛若钢铁洪流，无可阻挡……其军中精锐所持之魔纹盾牌，防御惊人，敌军刀剑难伤，钝器冲击亦效果甚微……”
安德烈的手指无意识地收紧，将昂贵的羊皮纸卷轴边缘捏得皱起。多种族协同作战？这并非简单的雇佣或胁迫，情报中描述的配合默契，分明是经过长期整合与训练的结果！还有那魔纹装备、那前所未见的重型坐骑……凯尔·晨曦，这个他曾经以为只是运气好些的边境开拓者，究竟在河对岸经营出了一股怎样的力量？
他猛地将卷轴拍在桌面上，发出“砰”的一声闷响，惊得侍立一旁的护卫微微一颤。
“召集所有队长以上军官，立刻！”他的声音低沉，带着压抑的火气，但更多的是一种面对严峻现实时的清醒。
片刻之后，指挥所内济济一堂，安德烈麾下的骨干军官们齐聚于此。与往常讨论进攻策略时的躁动不同，此刻所有人都感受到了主将身上散发出的不同寻常的气息，帐内一片沉寂。
安德烈没有绕圈子，直接将情报的核心内容公之于众。他每念出一段，帐内的吸气声便清晰一分。当听到灰精灵箭矢精准狙杀军官、岩山族战士撼动山崖、绿兽人狂暴冲锋时，几名原本主张强硬态度的年轻军官脸色变得煞白。
“都听清楚了？”安德烈环视众人，目光锐利如刀，“我们面对的，不再是一个侥幸获胜的暴发户领地。河对岸，现在站着一个拥有多种族兵源、独特技术优势和强悍实战能力的区域性强大势力——北境联盟！”
他走到地图前，手指重重地点在代表晨曦堡和北境联盟控制区的标记上。
“这意味着什么？”他自问自答，“意味着我们之前制定的渡河强攻或快速吞并计划，都已彻底破产！在未能找到有效克制那种魔纹防御和多种族协同战术的方法之前，主动进攻，无异于自杀，更是将帝国拖入一场毫无胜算、且代价高昂的消耗战！”
一名资深的老队长犹豫着开口：“大人，难道我们就此放弃？帝国交给我们的开拓任务……”
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