常胜的指尖微微蜷缩了一下，但脸上依旧没有任何波澜。她早就料到不会有什么好去处，浣衣局，不过是其中最坏的一种可能罢了。她甚至在心里冷笑，对方倒是“看得起”她。
“怎么？常大小姐不满意？”管事太监见她毫无反应，故意挑衅道。
“罪女遵命。”常胜垂下眼睑，声音平淡无波，听不出丝毫情绪。
她那副油盐不进的样子，让管事太监仿佛一拳打在了棉花上，更是气闷。他不耐烦地挥挥手：“带走！赶紧带走！”
一名面色冷漠的小太监上前，示意常胜跟他走。
常胜最后看了一眼身后那些即将被分散到宫中各处的常家女眷，她们眼中充满了恐惧和对未来的茫然。她没有再说什么，默默地转过身，跟着那小太监，离开了慎刑司的院落，走向那条通往“炼狱”的更深处的小路。
越往皇宫的西北角走，环境愈发显得破败和偏僻。高大的宫墙在这里也变得低矮了些，墙皮剥落，露出里面灰黑色的砖石。路面的青石板不再平整，坑洼处积着前几日的雨水，浑浊不堪。空气中的那股皂角和水汽味越来越浓，还夹杂着一丝若有若无的、衣物长期潮湿不干所散发出的霉味。
终于，他们在一处临水的低矮建筑群前停了下来。
这里就是浣衣局。
与其说是一座“局”，不如说是一片杂乱无章的工坊。几排低矮的、看起来像是仓房的屋子歪歪扭扭地排列着，墙壁上布满青苔。院子极大，但泥泞不堪，晾晒着密密麻麻、望不到边的各色衣物床单，如同飘荡的旌旗，却又带着一种沉甸甸的压抑。院子边缘，紧挨着一条引入宫内的活水河渠，河水颜色深沉，流速缓慢，水面上漂浮着一些白色的泡沫和杂物。
数十名穿着统一蓝色粗布褂子、包着头巾的宫女，正埋头在河边的青石板上，用力捶打着堆积如山的衣物。时值深秋，河水已然冰冷刺骨，她们的手大多红肿不堪，有些甚至裂开了口子。沉闷的捶打声、水流声、以及间或响起的、因疲惫或疼痛发出的细微呻吟声，构成了这里的主旋律。没有人说话，每个人都像是一具被抽走了灵魂的麻木躯壳，重复着永无止境的苦役。
带领常胜来的小太监，将她交给了一个守在院门口、面容刻板的老宫女，低声交代了几句，便像是逃离什么污秽之地般，匆匆离开了。
那老宫女上下打量了常胜一番，眼神浑浊而冷漠，如同在看一件没有生命的工具。
“新来的？叫什么？”她的声音沙哑，像是被砂纸磨过。
“罪女常胜。”
“常胜？”老宫女重复了一遍，似乎对这个名字有点印象，但很快又恢复了麻木，“不管以前是龙是凤，到了这儿，就是洗衣服的罪奴。规矩很简单，天不亮起床，分发衣物，到河边浆洗，日落前洗完规定的数量，否则没饭吃。偷懒、顶撞、完不成差事，鞭子伺候。”
她语速极快，毫无感情色彩，仿佛这段话已经重复了千百遍。
“你的住处，丙字柒号房。去找管事的苏嬷嬷领衣服和用具。”她随手一指不远处一排最破旧的矮房，“现在，立刻去河边，今天你的活计是洗完三盆军士的棉袄。完不成，今晚就跪在院子里反省。”
三盆浸了水的厚重棉袄，对于一个强壮男子而言都绝非易事，更何况是一个刚刚经历家族巨变、身心俱疲的女子。这分明是刻意刁难，要给新来的“不凡”之人一个下马威。
常胜没有争辩，也没有流露出任何不满。她只是微微颔首：“是。”
然后，她便按照指示，走向那排矮房，去寻找那位苏嬷嬷，领取她那套象征罪奴身份的蓝色粗布衣，和属于她的、冰冷的搓衣板。
当她捧着那套粗糙得磨皮肤的衣服，走向河边那堆积如山的、散发着汗臭和霉味的棉袄时，她的脚步很稳。
身后，是宫墙重重，殿宇巍峨，那是她再也回不去的过往。
前方，是冰冷的河水，无尽的劳作，和深不见底的黑暗。
但她一步步走了过去，走向那片泥泞，走向那刺骨的寒冷。
地狱之门已然洞开，而她，选择昂首走入。
---
