夜，深得像一块凝固的墨。
丙字柒号房里，鼾声、磨牙声、因疲惫和病痛发出的细微呻吟声交织在一起，形成一种沉闷而压抑的底噪。空气污浊不堪，弥漫着汗液、潮气以及伤口溃烂的淡淡腥味。冰冷的月光从门缝里挤进来一丝，在地面上投下一条惨白而狭窄的光带，非但没有带来光亮，反而衬得房间其他角落更加黑暗。
常胜躺在冰冷的草席上，身上盖着那床薄得像纸、硬得像板、散发着霉味的棉被。寒冷如同无数细小的虫子，无孔不入地钻进她的骨头缝里，让她即使裹紧了被子，身体依旧抑制不住地微微颤抖。双手掌心传来的疼痛，如同持续不断的、细微的火焰在灼烧，提醒着她白日的艰辛。
但比寒冷和疼痛更难以忍受的，是那种肌肉仿佛被拆散重组后、又灌满了铅的沉重与僵硬。她知道，如果任由身体这样僵硬、冻僵下去，不出几天，她就会像那些老宫人一样，关节变形，行动迟缓，最终彻底被这无尽的苦役吞噬。
她不能这样。
黑暗中，她缓缓睁开了眼睛。那双眸子清亮如星，没有丝毫睡意，只有一种近乎冷酷的清醒。
她需要活动，需要让几乎冻僵的血液重新流动起来，需要让疲惫到极致的肌肉恢复一丝弹性。
她静静地等待着，如同潜伏在黑暗中的猎豹，直到房间里的呼吸声都变得悠长而规律，确认所有人都已陷入沉睡。
然后，她极其缓慢地、没有发出一丝声响地坐起身，掀开薄被。冰冷的空气瞬间包裹住她单薄的身体，激起一层细小的鸡皮疙瘩。她蹑手蹑脚地绕过地上横七竖八沉睡的躯体，如同一个没有重量的幽灵，悄无声息地溜出了房门。
门外，月光稍微亮了一些，将浣衣局破败的院落照得一片清冷。晾晒的衣物在夜风中微微晃动，投下幢幢黑影，如同无数沉默的鬼魅。远处宫墙的轮廓在月色下显得更加巍峨而森严。
常胜没有停留，她熟门熟路地绕到宿舍后面，那里有一小片堆放废弃木料、破旧洗衣盆等杂物的角落，相对隐蔽，背对着巡夜太监通常经过的路线。
她停下脚步，先是警惕地环顾四周，确认万籁俱寂，只有风声呜咽。
然后，她缓缓地、深深地吸了一口冰冷的夜气，再缓缓吐出。白日的疲惫和麻木，仿佛随着这口浊气被排出体外。
她摆开了架势。
没有呼喝，没有风声，所有的力量都内敛于方寸之间。她开始演练一套极为古朴、简洁，却招招蕴含着爆发与韧劲的拳法。这正是常遇春当年在军中所创，糅合了战阵搏杀之技与强身健体之法的“常氏锻体拳”。
起手式，双臂缓慢而凝重地抬起，仿佛在推动无形的千斤重闸，肩胛、背脊的肌肉被一点点拉伸、唤醒。
进步，震脚。脚掌落地的瞬间，力量从足底升起，循着腿、腰、脊，节节贯穿，直达指尖。动作沉稳而充满张力，每一步踏出，都仿佛在地上生根，却又蕴含着随时可以爆发的灵动。
握拳，出掌。她的动作并不快，甚至有些缓慢，但每一个姿势都极其标准，力求将每一寸肌肉、每一分筋膜都调动起来。白天因捶打衣物而僵硬酸痛的臂膀，在缓慢而有力的伸展、旋转中，发出细微的、如同弓弦被拉紧的咯吱声，随之而来的，是一股酸麻过后、逐渐复苏的暖意。
掌风带动气流，拂动她额前散落的碎发。冰冷的月光照在她沉静而专注的脸上，汗水渐渐从她的鬓角、鼻尖渗出，在月光下闪烁着微光。她忘却了寒冷，忘却了疼痛，忘却了身在何处，整个心神都沉浸在这套承载着家族记忆与不屈意志的拳法之中。
一遍，两遍……
她感觉僵硬的关节在慢慢变得润滑，冰冷的四肢开始回暖，那股几乎要将她压垮的疲惫感，似乎也被这缓慢而坚定的运动驱散了一些。掌心伤口的刺痛依旧存在，但仿佛也成了这锤炼的一部分。
就在她全神贯注，演练到第三遍时——
“吱呀——”
一声极其轻微的木轴转动声，从宿舍方向传来。
常胜浑身肌肉瞬间绷紧，动作如同被冻结般骤然停止，所有的声响戛然而止。她像一头受惊的鹿，猛地转头，目光锐利如电，射向声音来源。
只见宿舍后门被推开了一条缝隙，一个模糊的身影站在那里，正静静地望着她。
