深秋的晨雾尚未散尽，带着砭人肌骨的湿冷，笼罩着浣衣局。常胜如常来到河边，却发现气氛与往日不同。钱婆子没有像往常一样叉着腰四处骂骂咧咧，而是陪着一个面白无须、穿着藏青色管事太监服色的人站在院中。那太监双手拢在袖子里，下巴微抬，眼神里带着一种居高临下的审视和毫不掩饰的恶意。
常胜认得他，是内务府慎刑司的一个姓王的管事太监，当初分配她们这些罪奴去处时，便是他故意将她分来了浣衣局。
见常胜到来，王太监细长的眼睛眯了眯，嘴角扯出一丝阴冷的笑意。他清了清嗓子，尖细的声音刻意拔高，足以让河边所有劳作的宫女都听得清楚：
“常胜，接差事！”
常胜停下脚步，垂首而立：“罪女在。”
王太监踱步到她面前，目光在她那双依旧带着伤痕的手上扫过，闪过一丝快意。“宫里近日事务繁多，各局各处送来的衣物也多了起来。咱家看你手脚还算利落，是个‘能干’的。”他刻意加重了“能干”二字，充满讽刺，“今日，便将这些衣物一并洗了吧。”
他侧身让开，用手一指。
顺着他指的方向看去，常胜的瞳孔微微收缩。
在河边她平日劳作的位置旁边，赫然又多出了四座“小山”！不是寻常的棉袄或铺盖，而是混合了宫廷侍卫厚重的训练服、低级宦官油腻的工服、甚至还有马厩里沾染着泥浆和汗渍的鞍垫、绑腿！这些衣物不仅肮脏不堪，质地厚重，而且数量惊人，堆叠起来，几乎有半人高，将原本就不宽敞的河边空地挤占得满满当当。这工作量，莫说一日，便是三日也未必能完成！
这分明是蓄意的、要置人于死地的刁难！
周围的宫女们都停下了手中的活计，惊恐地看着那堆衣物，又看向常胜，眼神里充满了同情和一丝兔死狐悲的寒意。钱婆子在一旁咧着嘴，毫不掩饰幸灾乐祸的表情。
王太监很满意自己造成的效果，慢悠悠地说道：“日落之前，需全部浆洗干净，晾晒妥当。若有一件未完成，或者洗得不干净……”他拖长了语调，阴恻恻地笑道，“便是怠工抗命，按宫规，鞭笞三十，罚跪天明！听清楚了吗？”
三十鞭子，足以让一个健壮男子去掉半条命，更何况是常胜这样本就疲惫不堪的女子。罚跪天明，在这深秋寒夜里，与直接要命无异。
所有的目光都聚焦在常胜身上，等待着她的反应——是绝望的哭泣，还是无力的哀求？
然而，常胜的脸上没有任何表情。她没有看那堆令人绝望的衣物，也没有看王太监那得意的嘴脸，只是微微屈膝：“罪女遵命。”
声音平静无波，仿佛接下的只是一件寻常差事。
王太监和钱婆子都愣了一下，没料到她竟是这般反应。王太监冷哼一声：“哼，看你能嘴硬到几时！”说罢，一甩袖子，带着钱婆子转身离开了，留下两个小太监在一旁监视。
常胜走到那堆积如山的衣物前，没有立刻动手。她冷静地审视着这些衣物，目光锐利如刀，快速地将它们分类：最厚重油腻的侍卫服、沾染特殊污渍的马具、相对容易清洗的宦官工服……
她的大脑在飞速运转，如同在沙场上审视敌情、地形。硬拼是绝路，必须智取。
首先，是工具。传统的木杵捶打，效率太低，对于这些特别厚重油腻的衣物效果不佳。她的目光扫过杂物堆，落在几根废弃的、一头带着分叉的粗硬木棍上。她走过去，捡起一根，比划了一下，又找来一些结实的麻绳，将分叉的一端用绳子反复缠绕、加固，制作成一个简易的、带有槌头和刮齿的复合洗衣棍。槌头用于大力捶打，刮齿则可以对付顽固的污渍。
接着，是流程。她不再像其他人一样，将衣物浸湿后就直接捶打。她找来几个破旧但尚能使用的木盆，将侍卫服等最脏的衣物先放入盆中，用稍微温热一些的皂角水（她悄悄请求烧水的老宫女多给了些热水）进行初步浸泡，软化油污。同时，将马具等带有泥浆的物件，先拿到河边用木刮板进行干法预处理，刮去大块的泥垢。
然后，是协作。她深知，单靠自己一人，绝无可能完成。她看向周围那些眼神麻木却又隐含同情的宫女，走到了平日里还算和善、也曾暗中对她流露出些许善意的云袖面前。
“云袖姐姐，”常胜的声音不高，却清晰坚定，“今日之难，非我一人之难。王太监今日可以如此刁难于我，明日便可寻由头刁难任何人。我们若一味忍让，只会让处境愈发艰难。”
云袖抬起苍白的脸，眼中带着忧虑和犹豫：“可是……我们又能如何？”
“我们不必正面冲突。”常胜目光扫过其他几个同样被繁重劳作压得喘不过气的宫女，“只需稍改方法，互帮互助，未必不能渡过此关。若今日事成，至少能让那些人知道，我们并非可以随意揉捏的软柿子。”
她将自己的计划低声说出：由她负责用改良的工具处理最脏最重的核心部分，云袖带领两三人负责漂洗和拧干，另外几人负责晾晒和整理。形成一个简单的流水作业。
