福安觉得自己快要死了。
不是被刀剑杀死，而是被胸腔里那颗疯狂擂动、几乎要炸开的心脏，和被无形之手死死扼住、几乎无法呼吸的喉咙活活折磨死。怀里的那个布包，仿佛不是由粗布和纸张构成，而是一块烧红的烙铁，一团滋滋作响的霹雳火球，紧贴着他的皮肉，散发出毁灭性的热量，烫得他五脏六腑都在抽搐。
离开浣衣局西北角门后，他并没有立刻前往目的地。而是像一只受惊的老鼠，凭借着对宫中僻静小路的熟悉，在黎明前最浓重的黑暗中，沿着宫墙的阴影，七拐八绕，专挑那些连巡夜太监都懒得仔细探查的废弃通道和杂草地段穿行。每一步都踏在生死边缘，每一次风吹草动，都让他惊得魂飞魄散，几乎要瘫软在地。
他不敢走大路，不敢经过任何有灯火、有人声的地方。脑海中不断闪现着被侍卫拿下、被严刑拷打、被推上刑场凌迟的恐怖画面。冷汗浸透了他内里的衣衫，紧紧贴在皮肤上，被清晨的寒风一吹，冷得他牙齿格格打颤。
也不知在迷宫中迂回了多久，当天边那丝鱼肚白稍稍扩大，将宫殿巍峨的轮廓勾勒出模糊的影子时，他终于抵达了此行的第一站——位于皇宫东南隅、靠近内库的一处不起眼的小院。这里是宫内一些低级宦官、特别是负责采办杂役者聚居的排房之一，鱼龙混杂，气息污浊，却也是消息流传和隐匿行踪的绝佳场所。
他熟门熟路地溜进其中一间散发着霉味和汗臭的通铺房间，里面横七竖八躺着几个和他身份相仿的小太监，鼾声大作。福安蹑手蹑脚地走到最里面一个靠墙的铺位，从床板下的一个隐秘缝隙里，摸出了一套半旧的、颜色略深、款式与他身上所穿略有不同的青色宦官服。
这是苏嬷嬷早就为他准备好的“伪装”。司礼监的人，即便是最低等的，衣着用度也与他们这些外围杂役太监有所不同，细节处便能看出分别。
他迅速脱下自己那身已被冷汗湿透的衣服，换上这套“新”行头。衣服稍有些宽大，更衬得他身形瘦小，但至少在外观上，能勉强混入司礼监外围那些传递文书、跑腿打杂的低级宦官队伍中。
做完这一切，他不敢耽搁，将那个要命的布包再次仔细藏好，深吸了几口气，努力平复狂跳的心脏，然后低着头，混入了开始逐渐苏醒、有了些许人气的宫道。
这一次，他不能再走那些阴暗角落了。他必须走上通往司礼监值班廨房的、相对正规的宫道。每一步，都如同踩在烧红的铁板上。迎面走过的任何一个太监、宫女，甚至是巡逻的侍卫，都可能成为索命的无常。他死死低着头，眼睛只敢盯着自己前方三尺的地面，用眼角的余光警惕着周围的动静，后背的肌肉绷得像石头一样硬。
司礼监的值班廨房位于皇城核心区域，越靠近那里，宫禁越森严，气氛也越发肃穆。高大的殿宇，冰冷的汉白玉栏杆，神色肃穆、按刀而立的侍卫……无不散发着令人窒息的威压。福安感觉自己的腿软得快要支撑不住身体，全靠着一股“不能倒下，倒下就全完了”的意念强撑着。
终于，他看到了那座气象森严的院落——司礼监。他不敢从正门进入，那里把守严密，盘查严格。他绕到侧后方一处供低级宦官和杂役进出的小门，这里通常只有一名老太监值守。
运气似乎站在了他这一边。今日值守侧门的老太监，正靠在门框上打着瞌睡，脑袋一点一点。
福安的心脏几乎跳到了嗓子眼，他屏住呼吸，踮起脚尖，如同影子般从老太监身边溜了过去，甚至能听到老太监那沉重的、带着痰音的呼吸声。
进入司礼监院落，里面的气氛更加凝重。来往的太监个个步履匆匆，神色严谨，低声交谈着，空气中弥漫着一种权力核心特有的、无声的紧张感。福安按照苏嬷嬷事先反复叮嘱的路线，避开主要通道，沿着廊庑的阴影，向位于后院较为僻静处的、吕公公日常处理琐碎事务的偏厅摸去。
这位吕公公，全名吕不用，名字起得谦卑，却是司礼监中资历极老的随堂太监之一。据说他早年曾受过马皇后的大恩，性子低调，不显山不露水，但在内官中颇有威望，一些旧日的情分和关系网，深不可测。苏嬷嬷将宝压在他身上，赌的就是他心中或许还存着对故主的追念，以及一份在宫闱倾轧中难得保有的、未曾完全泯灭的底线。
偏厅外静悄悄的，只有一个十四五岁、面生的小火者（见习太监）守在门口，正无聊地踢着地上的石子。
福安稳了稳心神，努力让自己的表情看起来自然些，走上前去。
“这位小公公，”福安挤出一个讨好的、卑微的笑容，声音压得低低的，“烦请通传一声，就说……就说浣衣局的故人，有‘旧物’呈送吕公公。”
那小火者抬起头，狐疑地打量了福安一番，见他穿着司礼监低等宦官的服饰，语气又如此谦卑，倒也没过多为难，只是嘟囔了一句：“等着。”便转身进了偏厅。
等待的时间，不过片刻，对福安而言却如同过了几个时辰。他感觉怀里的布包烫得他几乎要燃烧起来。
很快，小火者出来了，对他招招手：“进去吧，公公让你进去。”
福安连忙躬身，小心翼翼地走进偏厅。
厅内陈设简单，点着淡淡的檀香。一个头发花白、面容清癯、穿着深蓝色宦官常服的老太监，正坐在一张紫檀木书案后，慢条斯理地翻阅着一本册簿。他看起来平平无奇，就像宫里任何一个到了年纪、等着养老的老宦官，只有那双偶尔抬起、掠过福安身上的眼睛，浑浊中透着一丝历经世事的锐利和深沉。
这便是吕不用吕公公。
福安“噗通”一声跪倒在地，以头触地，声音带着无法抑制的颤抖：“奴婢……奴婢福安，叩见公公。”
吕公公没有立刻叫他起来，目光在他身上停留了片刻，那目光仿佛有重量，压得福安几乎喘不过气。
“浣衣局的故人？”吕公公的声音平淡，听不出喜怒，“苏……她还好吗？”
