“嘿，人家现在是国公爷了，还用得着嫁人？养几个面首怕是都使得……”
“嘘！小声点！不要命了！”
一些污言秽语，夹杂着猥琐的低笑，如同苍蝇的嗡嗡声，虽不响亮，却格外刺耳。
常胜端坐马上，面容沉静如水，仿佛什么都没有听见。她目光平视前方，脊梁挺得笔直。只有离她最近的亲兵，才能看到她握住缰绳的手指，因过度用力而微微泛白，以及她眼底深处，那一闪而过的、冰封般的寒意。
她可以面对千军万马而面不改色，可以于尸山血海中挥剑向前，但这些来自背后的、阴暗角落里的窃窃私语，却像细密的针，无声无息地刺向她。它们攻击的不是她的功业，不是她的能力，而是她最基本的身份——一个女子。
就在这时，一个白发苍苍、拄着拐杖的老兵，突然从路边冲了出来，颤巍巍地就要下跪。
常胜猛地一勒缰绳，翻身下马，快走两步，一把扶住了老人。
“老丈，使不得！”她的声音清越，带着不容置疑的力量。
那老兵抬起头，浑浊的老眼中含着热泪，激动得嘴唇哆嗦：“国公爷……小老儿……小老儿是跟着老公爷（常遇春）打过陈友谅的残兵啊！腿废了，没用了……但小老儿知道，是您，是您替老公爷争了口气，是您替咱们这些老家伙，替北疆死去的弟兄们，讨回了公道！国公爷！您受小老儿一拜！”
说着，又要挣扎着跪下。
常胜紧紧扶着他，看着老人脸上纵横的皱纹和缺失了一条腿的空荡荡裤管，她冰冷的心湖仿佛被投入了一块巨石，波澜骤起。她深吸一口气，声音放缓，带着罕见的柔和：“老丈，您是家父的旧部，是我的长辈。该是我向您行礼才是。北疆已定，您可以安心了。”
她示意亲兵取来一些银钱，塞到老人手中：“拿去，好生度日。”
周围嘈杂的议论声，在这一刻，诡异地低了下去。那些原本带着轻蔑或好奇的目光，变得复杂起来。有人面露惭色，有人若有所思。
常胜不再多看四周一眼，她翻身上马，继续前行。阳光将她的影子拉长，那背影依旧挺拔，孤傲，却仿佛镀上了一层更加坚硬的铠甲。
是夜，镇国公府。
这座白日里显得空旷冰冷的府邸，在夜色笼罩下，更添了几分寂寥。书房内，只点了一盏孤灯。
常胜卸下了白日的所有伪装，独自坐在书案后。案上，摊开着北疆的舆图，以及她正在草拟的、关于安置北征老兵和加强边防的条陈。
窗外，夜风拂过竹叶，发出沙沙的声响。
白日里听到的那些流言蜚语，此刻如同鬼魅般，在她脑海中回响。
“牝鸡司晨……”
“女子干政，非国家之福……”
“杀人如麻，玉面罗刹……”
“谁敢娶……”
“养面首……”
她闭上眼，指尖用力按压着眉心。
她不怕明刀明枪的敌人，哪怕面对扩廓帖木儿的千军万马，她也能冷静地寻找胜机。但这些来自同袍、来自她誓死守护的百姓之中的恶意揣测与中伤，却让她感到一种深入骨髓的疲惫与……愤怒。
是的，愤怒。
凭什么？凭什么男子立下大功便是英雄，而她，便要承受这诸多无端的指责与污蔑？凭什么她的功业，要先被放在“女子”这个身份下反复审视、挑剔？
就因为她是一个女人，所以她的一切努力、一切牺牲、一切辉煌的胜利，都变得如此“不合时宜”，如此“值得非议”？
她猛地睁开眼，眼中锐利的光芒如同冰锥，刺破了书房的昏暗。
她拿起笔，沾饱了墨，却久久未能落下。
一滴浓墨，从笔尖坠落，在宣纸上晕开一大团黑色的污迹，如同那些在她声誉上蔓延的流言。
她看着那团墨迹，忽然嗤笑一声。
这笑声在寂静的书房里显得格外清晰，带着几分自嘲，更多的，是冰冷的决绝。
她将那张污了的纸揉成一团，掷于一旁，重新铺开一张新的。
流言？
蜚语？
那又如何！
她常胜，能从宫廷乐女走到镇国公，靠的从来不是别人的口舌，而是手中的剑，心中的信念，和麾下将士的血性与忠诚！
这些宵小之辈，只敢在暗处吠叫，连站在她面前直视她的勇气都没有。他们的言语，伤不了她的筋骨，只会让她更加清醒地认识到，这条路，她必须走下去，而且要走得更好，更高，直到让所有人都只能仰望，再也无法诋毁！
她要让这世道看看，女子，一样可以成为国家的基石，一样可以守护这万里山河！
她提起笔，笔尖落在纸上，力透纸背，开始书写那份关乎北疆未来数年安宁的条陈。她的神情专注而坚定，仿佛外界一切风雨，都已与她无关。
书房外，夜更深了。流言仍在黑暗中流淌，但书房内的那盏孤灯，却燃烧得愈发炽亮，倔强地对抗着无边的夜色。
