荒石镇庆典的余温尚未在清冷的晨雾中完全散尽，了望塔上哨兵昨夜报告的“移动火光”已然化为了清晰可闻的、沉闷而富有节奏的马蹄声，如同敲打在每个人心头的战鼓，打破了黎明时分的宁静。
在南边那条通往荒石镇、平日里只有商队和冒险者稀稀拉拉走过的古老商道上，一队骑兵正不紧不慢地行进着。约莫有十五六骑，与荒石镇民兵那杂乱的装备、瘦弱的驮马形成鲜明对比。
这些骑兵身着统一的、染成暗红色的皮质镶钉护甲，虽然算不上顶级装备，但保养得宜，在初升的阳光下反射着冷硬的光泽。他们胯下的战马也膘肥体壮，步伐有力，显然得到了精心的喂养。为首的骑士更是引人注目，他穿着一件擦得锃亮的半身钢甲，头盔上插着一根褪色的彩色羽毛，腰间悬挂着一柄装饰华丽的细长刺剑。最显眼的是他胸甲上烙印的徽记——一面锈迹斑斑的铁皮盾牌，上面交叉着两把伐木斧。
“铁皮”霍姆男爵的徽记。
这队骑兵的姿态带着一种与生俱来的、面对边陲之民时毫不掩饰的傲慢。他们骑在马上，居高临下地打量着道路两旁刚刚冒出些许绿意的土地，以及远处那依稀可见的、依旧显得破败但明显多了几分生气的荒石镇轮廓。嘴角撇着，眼神中充满了毫不掩饰的轻蔑与审视。
“啧，就是这鬼地方？”一个留着络腮胡、脸上带着刀疤的骑兵啐了一口唾沫，用马鞭指了指前方，“看起来还是那么破烂，除了多了几条歪歪扭扭的土沟。”
为首的骑士，名叫凯尔索，是霍姆男爵的亲信护卫队长。他微微眯起眼睛，那双如同鹰隼般的眸子里闪烁着精明的算计光芒。
“破烂？巴尔特，你的眼睛只看得见表面。”凯尔索的声音带着一种慢条斯理的腔调，与他锐利的目光形成反差，“你闻到空气中的水汽了吗？看到那些新翻的泥土和正在搭建的木头架子了吗？还有……昨晚我们远远看到的篝火，那可不是几十个人能点起来的规模。”
名叫巴尔特的络腮胡骑兵愣了一下，挠了挠头：“头儿，你是说……那些关于水源和打败地精的传言是真的？”
“空穴不来风。”凯尔索冷笑一声，“一群泥腿子，不知道怎么走了狗屎运，找到了水，还凑巧赶跑了几只地精，就真以为自己行了。男爵大人早就注意到这边不对劲了，之前派来的税官被他们灰溜溜地赶了回来，就知道这帮家伙不老实。”
另一个瘦高个的骑兵凑过来，压低声音笑道：“头儿，我听说这帮人不仅私自挖渠，还组织了什么民兵，搞了不少破烂武器。这不是明摆着不服管束，想要自立山头吗？男爵大人这次派我们来，是不是就准备把这颗不安分的钉子给拔了？这块‘肥肉’，看着是瘦了点，但要是真有点水源和人口，嚼头还是有的。”
凯尔索没有直接回答，只是意味深长地摸了摸下巴：“肥肉……哼，确实是块肥肉。不过，吃相不能太难看。男爵大人要的是听话的狗，而不是炸刺的豪猪。先看看情况，听听他们怎么说。要是识相，乖乖交出水源的控制权，补上以往的税款，再奉上一笔‘孝敬’，男爵大人或许还能容许他们在这片土地上继续刨食。”
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