政务所的木板墙隔绝了屋外的喧嚣，却滤不掉那股弥漫在荒石镇上空的、混合着希望与焦虑的气息。室内，一盏以兽脂为燃料的黄铜吊灯在长桌上投下摇曳的光晕，照亮了摊开的地图、潦草的笔记，以及三张神色凝重的面孔。
德索莱特·卡斯尔用手指关节无意识地敲击着粗糙的木质桌面，目光落在地图上那个代表荒石镇的、被他用炭笔重重圈出的点上。霍姆男爵使者离去的烟尘仿佛还悬浮在边境干燥的空气里，那傲慢的威胁言犹在耳。生存危机暂时渡过，但守护希望的战争，确实才刚刚开始。
“我们不能心存侥幸。”阿尔德里克·斯通的声音低沉而稳定，打破了沉默。他庞大的身躯即使在坐着时也像一座小山，曾经空洞的眼睛如今重新凝聚了焦点，那是属于战士的、评估危险时的锐利眼神。“我们击退的只是地精，乌合之众。霍姆男爵的私兵或许算不上王国精锐，但他们有统一的制式装备，有基础的战术训练。”
他拿起靠在桌脚的一把卷刃缺口的长剑，这是之前战斗中从地精手中缴获，也是目前民兵装备的缩影。“看看这个。我们的男人和女人勇气可嘉，纪律也在提升，但拿着这样的破烂，面对结阵的重步兵或者披甲的骑兵，就是在送死。”他将长剑哐当一声放回桌上，声音在房间里回荡。“我们需要真正的钢铁。不是几把，是足以武装每一个战士的数量。我们需要盔甲，哪怕只是最基础的皮镶铁。否则，下一次到来的就不是税务官和几个骑兵，而是真正的军队。”
德索莱特深深吸了口气，阿尔德里克说的每一个字都敲在他的心坎上。他回想起战场上，民兵们用简陋的农具和粗制武器与地精搏杀的场景，勇气固然重要，但装备的差距往往需要用鲜血来填补。“阿尔德里克说得对。自保不能只靠围墙和勇气。我们必须有自己的武器来源。”他抬起头，看向坐在对面的埃莉诺·晨星，“埃莉诺，我们的资源库存和财政状况如何？”
埃莉诺一直安静地听着，面前摊开着她那本厚重的《秩序之章》，羽毛笔蘸着墨水，却尚未落下。听到德索莱特的询问，她抬起那双带着半精灵特有敏锐度的眼眸，冷静地汇报：“镇长先生，斯通队长。目前镇内资金主要来自此前缴获的地精物资和少量过往商队的税费，数额有限，仅能维持基本运转和粮食采购。依靠贸易购买大量武器，既不现实，也容易受制于人。”
她纤细的手指轻轻拂过《秩序之章》的羊皮纸页，书页在灯光下似乎泛着极其微弱的、如同月华般的光泽。“至于资源，我们拥有的是人力，是刚刚打通的水源，是镇民重建家园的决心。但唯独缺乏工业的根基——矿产。”她顿了顿，将手边另一张更为古旧、边缘破损的皮纸地图小心地铺开在桌面上。这张地图色调暗沉，线条模糊，正是她之前从档案中发现的古老文献。
“我查阅了所有现存记录，结合这份古地图的标注，”她的指尖点向地图上荒石镇东北方向的一片模糊山区，“这里，被称为‘回响山麓’的边缘地带，据古老记载，可能存在铁矿脉。地图的绘制风格……与记载中艾恩尼亚时期的某些特征有相似之处。”她的语气带着研究者特有的审慎，没有十足把握，但指出了明确的方向。“若要自保，稳定的金属来源是必须迈出的第一步。或许，财富也埋藏在那里。”
德索莱特身体前倾，仔细审视着那片区域。地图很旧，标注也不清晰，但这已是黑暗中透出的第一缕光。他感受到腰间“开拓者”长剑的重量，剑格上那颗空白魔晶在他心潮涌动间，似乎捕捉到了他内心对“未来”的笃定与期盼，一丝难以察觉的微光在晶体内如流水般悄然一转，瞬息即逝。
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