黎明前的寒意尚未完全散去，荒石镇的木门在绞盘的吱呀声中缓缓开启。一支十人左右的队伍鱼贯而出，融入了灰蒙蒙的晨雾里。德索莱特·卡斯尔走在最前，一身便于行动的简装，开拓者长剑稳稳地挂在腰间。阿尔德里克·斯通紧随其后，全套链甲衬里外罩着皮甲，塔盾背在身后，战锤悬在腰侧，步伐沉稳如山。他身后是四名精心挑选的民兵，都是经历过地精之战的老兵，神情警惕，手持长矛和经过简单修复的盾牌。
而与这支略显沉重的人类队伍形成鲜明对比的，是走在德索莱特身侧的向导，雷恩·鹰眼。
他仿佛天生属于这片即将步入的荒野。皮甲贴合着他精悍的身形，背后那张长弓造型优雅流畅，木质呈现出经年使用的温润光泽。弓身两端雕刻着类似羽翼的纹路，弓弦看似纤细却隐隐泛着奇异的光泽——这便是他的“风之低语”。他箭袋中的箭矢更是引人注目，并非制式统一，箭头的材质各异：闪烁着寒光的精铁箭头显然用于破甲；打磨光滑、带着倒钩的黑色骨刺箭头透着原始的危险，适合对付皮糙肉厚的生物；甚至还有几支使用硬木削尖的箭矢，轻灵无声。
队伍离开镇子周围的开拓地，真正踏入回响山麓的边缘。高大的树木逐渐取代了低矮的灌木，光线透过层层叠叠的枝叶，在地上投下斑驳陆离的光影。空气变得湿润，充满了腐殖质和未知植物的气息。
雷恩立刻进入了状态。他不再多言，身形变得愈发轻灵，目光锐利地扫视着四周。他时而蹲下，用手指捻起一撮泥土嗅闻；时而侧耳倾听风中传来的细微声响。
“这边。”他忽然改变方向，引领队伍绕开一片看似无害的、开满紫色小花的草地。“毒刺藤，缠上够你痒半个月。”他简短地解释。
走了约莫一个小时后，他又举起手，示意队伍停下。他指着不远处一堆看似随意堆放的碎石。“岩蝎的巢穴，母蝎应该在下面孵卵，现在招惹它不明智。”他选择了一条更陡峭，但显然更安全的小径。
阿尔德里克默默看着雷恩的一系列动作，最初那份警惕中，逐渐混入了一丝对专业能力的认可。这家伙确实是个老手，对荒野的了解远超寻常猎户。德索莱特则暗自点头，巴隆的推荐没有错，雷恩的价值正在体现。
中午时分，队伍在一处小溪边短暂休整。雷恩没有坐下，而是沿着溪岸仔细观察。忽然，他蹲下身，拨开一丛蕨类植物，露出了下面几个清晰的脚印。
“地精。”阿尔德里克立刻凑过来，沉声道。他也能辨认出这种杂乱、脚趾分叉的足迹。
“不止一批。”雷恩用指尖比划着脚印的深浅和方向，“数量不少，而且很慌乱。”他站起身，望向脚印延伸的方向，正是他们要去的那片山谷。“看这里，”他指着一处脚印边缘崩碎的痕迹，“这不是从容行走留下的，像是在奔跑，被什么东西追赶。”他又指向旁边一处，几个脚印甚至相互踩踏，混乱不堪。“它们不是在狩猎，更像是在逃命。”
“逃命？”一个名叫罗伊的民兵忍不住开口，声音带着紧张，“什么东西能让地精这么害怕？”
雷恩摇摇头，淡绿色的眼眸里掠过一丝阴霾。“不知道。但这印证了我的感觉，那片区域不太平。”他看向德索莱特，“还要继续吗？现在回头，七十银币我照收，就当是带你们到这儿的辛苦费。”
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