“所以，”他重新看向莉亚娜和严阵以待的防线，脸上露出一丝假笑，“珍惜这段喘息的时间吧，妹妹。带着你的‘战利品’和这些……有趣的伙伴，慢慢爬回你们的巢穴。我没兴趣在打扫战场和修复作品的时候，被几只嗡嗡叫的虫子打扰。”
他的话语并未明说，但那隐约的烦躁，那对“死亡使者”沉没的方向一瞥中透露的急迫，足以让阿尔德里克捕捉到关键信息：他不会在此时发动强攻。并非仁慈，而是权衡利弊——强行攻击这支依然保有相当战斗力、特别是那台钢铁巨人、狮鹫和白兽的防线，需要付出代价，会拖延他处理“死亡使者”这个优先级更高的“作品”的时间。荒石镇的残余力量，在他眼中，暂时只是需要稍后处理的“麻烦”，而非必须立刻铲除的威胁。
“你会为这一切付出代价的，奥古斯特。”莉亚娜的声音因愤怒和寒冷而微微颤抖，却字字清晰，“卡斯尔家族不该走上这条亵渎的道路！”
“代价？道路？”奥古斯特轻笑一声，摇了摇头，仿佛在怜悯她的天真。“你和父亲一样，永远看不清真正的未来。走吧，趁我还没改变主意。”他最后意味深长地看了一眼那沉寂的冰坑，不再多言，调转马头，带着手下缓缓退回了正在重新集结的敌阵之中，很快消失在飘舞的雪幕之后。
防线上的压力并未立刻解除。阿尔德里克命令所有人保持戒备，死死盯着敌军动向。直到确认对方确实没有立刻进攻的意图，远处的敌军旗帜虽然仍在活动，但主要是在收拢部队、救治伤员、向后移动，似乎真的在调整部署，优先处理后方“死亡使者”的问题，他才稍稍松了口气。
“洛伦骑士，加快速度！”阿尔德里克头也不回地低喝道。
背后的撤离队伍行动明显加快。当最后一批北境军民蹒跚着越过防线，消失在南方起伏的地形后，阿尔德里克才下达了逐步后撤的命令。断后的队伍保持着紧密的阵型，警惕着后方，缓缓退出了霜牙堡废墟的范围，踏上了漫长而艰难的归途。
接下来的日子，是在与严寒、伤痛、疲惫以及沉重挫败感的无声搏斗中度过的。失去了家园的北境幸存者眼神空洞，荒石镇的战士们也士气低迷。救援霜牙堡的行动，在战术意义上彻底失败了。他们没能守住堡垒，没能击退敌军，甚至没能阻止“死亡使者”的降临。唯一的“成果”，是带回了昏迷垂危的北境大公和数百名幸存者，但这成果浸透了牺牲与绝望，丝毫无法冲淡失败的苦涩。
当石爪隘口那熟悉而坚固了许多的工事轮廓，终于在风雪弥漫的地平线上显现时，许多人几乎要瘫软在地。
隘口的守卫早已发现了这支庞大的队伍，当看清归来者的形容时，凝重的气氛迅速蔓延。德索莱特·卡斯尔很快出现在重新加固的隘口大门前，他身上的绷带说明他同样经历了苦战，但眼神依旧沉静。他迅速扫视归来的队伍，看到了一张张疲惫、染血、带着沉重悲痛的面孔，看到了严重受损却依然归来的“熔炉之证”，也看到了被北境骑士们如同守护圣物般护卫在中间的担架。
阿尔德里克上前，想要汇报，嘴唇嚅动了几下，却觉得所有言辞在冰冷的现实面前都苍白无力。洛伦·哈特代替他，以标准却无比沉重的骑士礼，向德索莱特说明了情况。
德索莱特沉默地走到担架旁，俯身轻轻掀开皮毛的一角。威廉·斯托姆大公那苍白如纸、生机微弱的面容映入眼帘。德索莱特的手指顿了顿，缓缓将皮毛盖好，直起身。他没有说话，只是目光缓缓扫过每一个归来的战士，扫过阿尔德里克疲惫而愧疚的脸，扫过布兰恩从驾驶舱望出的沉默眼神，扫过雷恩、奥里克、莉亚娜、塔克……一种无声的、巨大的悲怆与压抑的愤怒，在冰冷的空气中凝结，比风雪更加刺骨。
石爪隘口一片寂静，只有风声呜咽。
良久，德索莱特才开口，声音低沉而平稳：“带大公进去，所有伤员立刻救治。”他看向洛伦·哈特，也看向所有北境幸存者，“这里就是临时驻地，先休息。”然后，他转向自己的队伍，“清点人数，补充给养，轮换警戒。我们……回家。”
没有胜利的欢呼，没有成功的喜悦。只有劫后余生的疲惫，救援失败的沉重，以及对未来的深深忧虑。残存的联军，带着石爪隘口保卫战留下的伤痕，与霜牙堡行动刻下的深重失败印记，默默地穿过隘口，朝着南方，朝着那个在风雪中依然点亮着微光的家园——荒石镇，继续跋涉。
归途尚远，而阴影已深。
