苏娘子“急病暴毙”的消息，像一阵带着腥气的风，迅速刮过了京城特定的圈子。百花阁当日便被顺天府衙役贴上封条，理由是“主家身故，需清查账目”，看似合情合理，却透着一股不容置疑的强硬。
第一个坐不住的，是陈望。
他再也无法安心“养病”，当日便强撑着“病体”入宫求见皇帝，涕泪横流，痛陈户部公务积压，恳请陛下准他回衙署视事，言辞恳切，仿佛真是一位忧心国事的忠臣。楚渊在暖香阁见了他，态度和煦，温言安抚，说他“劳苦功高”，“且安心将养”，对百花阁、对苏娘子，只字未提。
这种不动声色的冷漠，比任何斥责都让陈望心惊肉跳。他失魂落魄地退出皇宫，回到府中，立刻紧闭门户，连心腹幕僚都不见。他知道，皇帝的态度已经说明了一切。苏娘子是他与后宫、与某些隐秘势力联系的重要中间人之一，她的死，是皇帝砍向他伸得太长的手的第一刀。下一刀，会落在哪里？
与此同时，监视赵昆府邸的暗卫回报，赵府后门深夜有一辆装载着箱笼的马车企图出城，被早已接到暗卫通知的城门守军以“形迹可疑”为由拦下。开箱查验，里面并非金银细软，而是大量的书信账册，以及一些来不及销毁的兵部文书副本。押车的，是赵昆的一个远房侄子。
人赃并获。
沈默没有再去“请”赵昆。证据已经足够，他直接签署了逮捕令。当夜，一队暗卫闯入赵府，将试图悬梁自尽的赵昆从白绫上解下，套上枷锁，押入了暗卫衙署最深处的甲字号刑房。这一次，不再有任何客套与询问，等待他的，将是暗卫最严酷的审讯，直到榨干他最后一点利用价值。
兵部侍郎落马，如同在看似平静的湖面投下巨石，朝野震动。与赵昆过往甚密的官员人人自危，弹劾赵昆贪渎、勾结江湖匪类的奏章雪片般飞向通政司，其中不乏落井下石、企图撇清关系者。
而在这场风暴中，最令人捉摸不定的，是苏贵妃的反应。
百花阁被封，堂姐“暴毙”，她非但没有表现出任何悲伤或愤怒，反而在次日皇帝驾临她宫中时，笑语嫣然，绝口不提宫外之事，只殷勤侍奉，曲意逢迎，仿佛一切都与她无关。甚至当皇帝似笑非笑地问起她那位“绣工精湛”的堂姐时，她也只是轻描淡写地回了一句“命薄福浅，辜负了陛下挂念”，便巧妙地将话题引向了新排的歌舞。
这份异乎寻常的冷静与隐忍，让沈默更加确定，苏贵妃绝非常人。她要么是心机深沉到了极致，要么……就是手中还握有更大的底牌，足以让她在失去一个重要据点后，依然稳坐钓鱼台。
暗卫衙署，刑房。
赵昆的惨叫已经变得嘶哑无力。再硬的骨头，在暗卫的手段下，也终有软化的时候。他断断续续地招供，承认了倒卖军械、贪墨军饷，也供出了几个兵部的中下层官员，但对于与陈望的具体勾连，尤其是涉及户部款项的部分，他却咬死不松口，只反复说与陈望只是“同僚之谊”，“并无深交”。
“他在保陈望？”副指挥使看着录下的口供，眉头紧锁，“还是说，他不敢说？”
沈默站在刑房外，透过小小的窥孔，看着里面那个曾经威风凛凛的兵部侍郎，如今像一滩烂泥般蜷缩在血泊中。赵昆的眼神已经涣散，但深处却藏着一丝极致的恐惧，那不仅仅是对疼痛和死亡的恐惧，更像是对某种更可怕力量的畏惧。
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