老马记车马行的后院，成了暗卫在北疆的临时指挥中枢。油灯如豆，映照着沈默冷硬的侧脸，也映照着桌上那份苍狼呈上的、写满名字与关系的朔风城势力图。
镇北将军王坚的名字高居顶端，其下是朔风城刺史刘明远，再往下则是以“隆昌号”东家胡四海为首的几家大商号，以及军中几名实权校尉。一条条或明或暗的关系线，将他们紧密地缠绕在一起，构成了一张覆盖朔风城的利益网络。
“王坚，边军宿将，早年也曾骁勇善战，戍边二十载。”苍狼低声汇报着收集来的信息，“但近五年来，渐趋奢靡，在城中纳了三房小妾，府邸修得堪比王侯。其长子王啸，现任朔风城骑都尉，掌管城中部分骑兵，性情暴戾，纵兵扰民之事时有发生。”
“刺史刘明远，科举出身，为人圆滑，与王坚表面和气，暗地里似有嫌隙，曾因军饷分配、民夫征调等事与王坚发生过争执。但其本人也并非清廉，与城中商贾往来密切，尤其与胡四海称兄道弟。”
“胡四海，朔风城首富，掌控着通往关外的皮毛、药材生意，据说与塞外各部族都有交情。此人八面玲珑，不仅巴结王坚、刘明远，与军中不少将领也关系匪浅。隆昌号仓库守卫森严，我们的人尝试靠近，差点被发现。”
沈默的目光在“胡四海”和“隆昌号”上停留最久。直觉告诉他，这就是军械流失的关键节点。
“军中情况如何？”沈默问。
“士气低落。”苍狼回答得很干脆，“军饷被层层克扣，士兵食不果腹，衣不蔽体，怨声载道。军官则大多沉迷享乐，训练废弛。除了王啸麾下的部分亲兵还算精锐，其余各部，战力堪忧。据我们观察，负责鹰嘴崖、野狐岭等前沿哨卡的部分低级军官，似乎对上层不满，但敢怒不敢言。”
沈默微微颔首。将骄兵惰，军纪涣散，这正是滋生腐败和内外勾结的温床。
“王坚和刘明远，知道‘兵部员外郎’到了吗？”
“应该已经知晓。大人入城时虽未声张，但官牒经过城门守军，消息必然已经传开。按惯例，明日他们可能会设宴为大人接风。”
沈默眼中闪过一丝冷芒。接风宴，是试探，也是交锋的开始。
……
次日傍晚，镇北将军府邸，灯火通明。
与城外破败的景象不同，将军府内雕梁画栋，陈设奢华，暖阁内地龙烧得火热，与外面的春寒恍如两个季节。王坚穿着一身锦袍，并未着甲，身材高大，面色红润，笑声洪亮，亲自在府门外迎接沈默。
“沈员外郎远道而来，一路辛苦！快请进，酒宴早已备下，为员外郎接风洗尘！”王坚热情地挽住沈默的手臂，态度亲热得仿佛多年老友。
沈默脸上带着一丝恰到好处的、属于“闲散京官”的客套与疏离，拱手道：“王将军太客气了，沈某奉命巡查，叨扰了。”
进入宴会厅，朔风城有头有脸的人物几乎都已到齐。刺史刘明远是个面带富态、眼神精明的中年人，笑着上前见礼。胡四海则是一身绸缎，笑容可掬，如同一个和气生财的普通商人，但那双微微眯起的眼睛里，却不时闪过商贾特有的算计与谨慎。
席间觥筹交错，丝竹悦耳，舞姬曼妙。王坚频频劝酒，言语间不着痕迹地打探着京中动向和沈默此行的“真实目的”。刘明远则在一旁帮腔附和，偶尔说些朔风城的风土人情，气氛看似融洽。
胡四海话不多，只是殷勤布菜斟酒，目光却时不时落在沈默身上，带着审视。
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