安凉城，北疆另一重镇，此刻成了楚军北伐的大本营。与朔风城的残破肃杀不同，这里旌旗招展，兵甲鲜明，弥漫着大战前的紧张与一种迥异的秩序。
沈默和他带来的八百残兵被安置在城西一处独立的营区。热水、食物、药品源源不断地送来，军医官忙碌地穿梭其间，救治伤员。劫后余生的士兵们终于得到了喘息之机，许多人吃着热食，便靠着墙根沉沉睡去，脸上犹带着未曾散尽的惊恐与疲惫。
沈默的伤势也得到了妥善处理。他褪下那身凝结着血污的玄甲，换上了一袭干净的青灰色布衣，独自坐在分配给自己的临时住所内，闭目调息。外面的喧嚣仿佛与他无关，他的内心如同古井，波澜不惊。
镇西将军李牧的帅府，则是一片繁忙。各路将领、幕僚进进出出，汇报军情，商讨对策。沈默焚城阻敌的消息已经传开，在军中引起了巨大的震动。钦佩者有之，认为他果决狠辣，挽救了北疆大局；非议者亦有之，指责他擅焚边城，致使朝廷损兵折将，丢失战略要地，更兼手段酷烈，有伤天和。
李牧端坐主位，听着麾下将领的争论，面无表情。他手中把玩着一枚兵符，目光深邃。
“大将军，”一名络腮胡将领洪声道，“沈默此人，虽出身暗卫，行事阴狠，但此番朔风城之战，确是以寡敌众，重创黑狼部，其功不小！末将以为，当为其请功！”
另一名文官模样的幕僚则摇头反对：“王将军此言差矣。功是功，过是过！朔风城乃北疆锁钥，经营多年，岂能因一时战事不利便付之一炬？此例一开，日后边将皆可效仿，遇敌便焚城而走，国将不国！更何况，城中未能撤离的百姓与伤员何其无辜？此乃滔天大过！依下官看，非但不能赏，还应严加追究其擅专之罪！”
“放屁！”那络腮胡将领怒道，“当时情形，不焚城，难道等着城破被屠吗？沈默能带出八百人，已是奇迹！换做你去，早就全军覆没了！”
“你……”
“够了。”李牧淡淡开口，声音不高，却让争论的双方立刻噤声。
他放下兵符，目光扫过众人：“功过是非，陛下自有圣断。我等为将者，当务之急是整军经武，应对黑狼部可能的反扑。呼衍灼新败，但实力犹存，不可不防。”
他顿了顿，又道：“至于沈默……让他好生休养。没有本帅的命令，任何人不得打扰。”
“是！”众将齐声应道。
李牧的态度暧昧，既未肯定沈默之功，也未追究其过，仿佛将他暂时搁置了起来。
消息传到沈默耳中，他并无意外。李牧是沙场老将，更是朝中重臣，深知此事牵扯甚大，绝不会轻易表态。他现在就是一块烫手的山芋，功劳足够大，但“过错”也足够致命，如何处置，关键不在李牧，而在京城，在皇帝的态度。
休整了几日，沈默的伤势稳定下来。他没有待在营中，而是向李牧请令，在安凉城内及周边巡视。李牧略作沉吟，便允了，只派了两名亲兵跟随，名为保护，实为监视。
沈默并不在意。他行走在安凉城的街道上，观察着这里的城防、军容、民情。与朔风城相比，安凉城显然治理得更好，军纪严明，百姓生活相对安定。但他也敏锐地察觉到，军中派系林立，一些将领对李牧这位空降的统帅阳奉阴违，地方官员与驻军之间也存在龃龉。
北疆的积弊，并非一个朔风城独有。
这日，他正在城头查看防务，一名李牧的亲兵匆匆赶来。
“沈大人，大将军有请。”
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