太湖小岛的火光映红半片天际时，皇帝南巡的庞大銮驾，已抵达苏州府地界。
旌旗蔽日，仪仗煊赫，龙舟凤舸连绵数十里，运河两岸净水泼街，黄土垫道，文武官员、地方士绅跪迎数十里，山呼万岁之声震天动地。与沈默来时那种低调隐秘截然不同，皇帝的到来，是毫不掩饰的盛世宣告，是皇权对这江南富庶之地的直接审视。
沈默带着一身烟火气与血腥味回到听雨巷别院时，苏州城已沉浸在迎接圣驾的狂热与忙碌中。他来不及休整，立刻沐浴更衣，换上正式的钦差官服，准备接驾。
萧玦伏诛的消息，他已用密信急报京城，但銮驾行进途中，消息传递或有延迟，他需当面禀明。
“大人，城中所有隐患已基本清除，涉案官员、商贾皆已控制。”苍狼汇报着后续处理情况，“只是……寿安公主与安国公那边……”
“陛下圣驾已至，他们不敢妄动。”沈默整理着官袍的袖口，语气平静，“一切，等面圣之后再说。”
辰时三刻，圣驾抵达苏州城外临时搭建的龙舟码头。楚渊并未立刻入住苏州行宫，而是在最大的一艘龙舟上，召见了苏州大小官员及随行重臣。
沈默作为钦差，位列前排。他垂首肃立，能感受到无数道或明或暗的目光落在自己身上，有敬畏，有好奇，更有难以掩饰的忌惮与怨恨。
“臣等恭迎陛下，万岁万岁万万岁！”山呼再起。
“平身。”楚渊的声音从御座上传来，带着一丝长途跋涉的疲惫，但更多的是一种掌控一切的威严。
繁琐的礼仪过后，楚渊目光扫过下方众臣，最终落在了沈默身上。
“沈爱卿。”
“臣在。”沈默出列躬身。
“朕一路行来，听闻爱卿在苏州，颇有作为？”楚渊语气平淡，听不出褒贬。
“回陛下，臣奉旨巡查，查得风雨楼残余勾结倭寇，盘踞苏州，图谋不轨。幸赖陛下天威，已将匪首萧玦及其党羽剿灭，相关涉案人员亦已缉拿，江南隐患，暂得清除。”沈默言简意赅，并未居功。
殿内响起一片细微的吸气声。虽然消息已经传开，但由沈默亲口在御前确认，依旧带来了巨大的震动。尤其是随行的京官中，那些与寿安公主、安国公有牵连者，更是脸色发白。
“哦？萧玦伏诛了？”楚渊似乎也微微有些意外，但很快便恢复了平静，“爱卿辛苦了。看来朕这南巡之路，可以安稳些了。”
他话锋一转，语气变得随意起来：“这江南风光，确实名不虚传。朕欲在苏州盘桓数日，体察民情，游览胜景。沈爱卿既已肃清地方，便随驾伴游吧。”
“臣，遵旨。”沈默躬身应道。皇帝让他伴游，看似恩宠，实则是将他带在身边，既是保护，也是观察，更是向江南乃至朝野展示对其的信任与倚重。
接下来的几日，楚渊的行程排得极满。视察漕运码头，参观织造工坊，召见地方耆老，游览拙政园、虎丘塔……沈默始终跟随在侧，沉默寡言，如同一道冰冷的影子。
所到之处，百姓夹道欢呼，官员谄媚逢迎，一派歌舞升平。但沈默却能敏锐地察觉到，在这盛世景象之下，潜藏着多少不安与算计。那些地方官员汇报时闪烁的眼神，士绅接待时过分的热情，都透着一股刻意营造出来的“和谐”。
寿安公主与安国公也随驾在侧，他们对待沈默的态度客气而疏远，仿佛之前京中的龃龉与江南的阴谋从未发生。但沈默能感觉到，那平静表面下隐藏的冰冷杀机。
这日午后，圣驾游览寒山寺。古刹幽静，钟声悠扬。楚渊兴致颇高，与方丈谈论佛法，又在寺后的碑林驻足观赏。
