顾九的潜入如同滴水入海，悄无声息。他利用早年混迹江湖时积累的关系和易容手段，化身成一个在鬼市兜售“海外奇药”的落魄郎中，很快便在鱼龙混杂的鬼市边缘站稳了脚跟。
鬼市并非一个固定的集市，而是指城南一片纵横交错的、废弃的坊市和地下通道，只在午夜至黎明前活跃。这里没有规则，只有强弱；没有法律，只有交易。销赃的贼赃，走私的禁品，买凶的杀手，寻仇的亡命徒……一切见不得光的东西，都可以在这里找到买家或卖家。
顾九每日背着药箱，在昏暗的巷道和散发着霉味的地下空间里穿行，看似在推销他那效果存疑的“虎骨壮阳散”和“金疮神药”，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着每一丝可能与“影楼”相关的信息。
进展缓慢而危险。鬼市的人警惕性极高，对生面孔尤其如此。顾九几次试图打听“影楼”，都只换来警惕的审视和沉默，甚至有一次差点引来几个地头蛇的“关照”，幸亏他机警，凭借对地形的熟悉和对江湖黑话的精通才勉强脱身。
但他并未气馁。他知道，在这种地方，耐心比武力更重要。
转机出现在他潜入鬼市的第五夜。那晚，他在一个贩卖私盐的摊子前，无意中听到两个看似普通的苦力在低声抱怨。
“……妈的，‘影楼’那帮孙子，活儿越来越难干了，要求忒多，钱还压得死低。”一个声音沙哑的汉子啐了一口。
“嘘！小声点！不要命了！”另一个较为谨慎的汉子连忙制止，“嫌钱少你别干啊！有的是人抢着给他们运货。”
“运货？运个屁！谁知道箱子里装的什么？神神秘秘的，还非得走水路，麻烦！”
水路？顾九心中一动。影楼的活动果然与漕运有关！
他不动声色地靠近了些，借着挑选劣质私盐的掩护，继续偷听。
“你就知足吧，好歹安全。听说前阵子有个不开眼的，想黑吃黑，动了影楼的货，第二天就被人发现漂在运河里，浑身骨头都碎了……”
“嘶……这么狠？”
“那可不！影楼背后……水深着呢！听说连京城里的大人物都……”
那谨慎的汉子似乎意识到失言，立刻闭上了嘴，无论同伴再怎么追问，都不肯再多说半句。
虽然只是只言片语，但信息量巨大！影楼确实在进行秘密运输，且手段狠辣，背后可能真有“大人物”支持。而走水路这一点，与之前监控到的、瑞王府名下商船的可疑行踪，以及那本匿名账册中提到的运输路线，隐隐吻合！
顾九强压住心中的激动，没有立刻上前搭讪。他知道，这种底层跑腿的，知道的核心信息有限，贸然接触反而会打草惊蛇。
他需要找到更核心的人物。
接下来的几天，顾九调整了策略。他不再漫无目的地打听，而是将重点放在了鬼市中那些掌控着地下运输渠道的“把头”和“船老大”身上。这些人掌握着更多的资源和信息，但也更加狡猾和危险。
他利用自己“郎中”的身份作掩护，声称有祖传的秘方能治“男人的难言之隐”，巧妙地接近了几个有名的船老大，为他们“看病”的同时，旁敲侧击地打听消息。
功夫不负有心人。在一个专走运河私货、绰号“混江鲶”的船老大那里，顾九终于撬开了一条缝隙。
这“混江鲶”年近五旬，身材矮壮，一脸横肉，是个老江湖。他得了顾九几副“效果显着”的壮阳药，心情大好，几杯劣酒下肚，话便多了起来。
