九月的沈府，菊花开得正好，白的似雪，黄的如金，簇在廊下的陶盆里，添了几分清逸。苏绝坐在靠窗的梨花木桌前，面前摊着几张药草图谱，沈眉庄正屏息凝神地看着，指尖轻轻点过图谱上的“曼陀罗”。
“这花看着娇艳，却是最烈的毒。”苏绝拿起一支晒干的曼陀罗花，花瓣边缘卷曲，带着诡异的紫，“它的根、叶、花、果都有毒，若是混入茶水中，初时只会让人嗜睡，量大了便能让人昏迷，甚至丧命。后宫之中，最常见的下毒手段，就是用这种‘看似无害’的花草。”
眉庄凑近闻了闻，只觉一股甜腻的香气钻入鼻腔，连忙后退半步：“竟有如此歹毒的花。”
“毒不在花，在人心。”苏绝将曼陀罗花收起，换上另一张图谱，“你看这‘夹竹桃’，花开得繁盛，却是全株有毒，尤其汁液，若是不小心沾到伤口，或是被人混入食物，会让人呕吐不止，看似像急症，实则是慢性中毒。”
她从随身携带的木盒里取出几样东西：一小包晒干的金银花，几片紫苏叶，还有几颗饱满的莲子心。“这些是解毒或避毒的常用药草。金银花能清热，紫苏可解鱼蟹毒，莲子心虽苦，却能清心火，还能解少量的曼陀罗毒。”
眉庄仔细看着这些药草，将它们的形状、气味一一记在心里：“先生教我这些，是怕将来入宫……”
“是怕你将来不知人心险恶。”苏绝打断她，语气认真，“后宫最险的不是明刀明枪，是暗箭难防。你性子刚直，不懂拐弯，若连基本的自保都不会，如何能守住本心？”
她拿起一支银簪，蘸了点桌上的茶水，轻轻划过一块糕点，簪头瞬间变黑：“就像这盘桂花糕，看着香甜，却被人掺了少量的‘鹤顶红’，若不是用银簪试毒，寻常人根本察觉不出。”
眉庄瞳孔微缩，看着变黑的银簪，只觉得后背发凉。她虽知内宅有争斗，却没想过竟会用到如此狠毒的手段。
“不必怕。”苏绝见她脸色发白，放缓了语气，“毒术再厉害，也有迹可循。你只需记住三点：一辨形色，有毒的花草多颜色艳丽，气味浓烈；二查来源，陌生人递来的食物、茶水，务必先用银器试过；三备解药，随身带些解毒的香囊或药粉，能解一时之急。”
她取过一块素布，教眉庄如何将金银花、紫苏叶、莲子心混合在一起，再加入少量的薄荷：“这香囊名叫‘清宁袋’，不仅能安神，还能驱散蚊虫，更重要的是，它的气味能掩盖一些毒物的气息，让下毒者难以得逞。”
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