东魏天平三年（公元536年）的初春，寒意未消，关东大地依旧笼罩在动荡与萧瑟之中。邺城朝廷与长安西魏之间的对峙愈发紧张，边境摩擦升级，大规模的战争阴云密布。为了筹措庞大的军费，朝廷的盘剥变本加厉，压得百姓喘不过气，流民潮有增无减。在这片灰暗的底色下，权力与金钱的交易，却在阴影中愈发活跃起来。
郯城潜龙谷内，季达接到了孙把头从邺城传来的关于“捐官”的确切消息。他立刻意识到，这是一个千载难逢的机会——一个将自身势力彻底“洗白”、合法掌控郯城的机会！
“万福叔！”季达没有丝毫犹豫，立刻召来大管家，“立刻清点库房，准备两份厚礼！不，不是厚礼，是‘重礼’！要能砸得动人心的那种！”
“东家放心，老奴明白！”万福心领神会，眼中闪烁着精光。他立刻与杜衡一起，动用“共济会”和山谷基地积累的惊人财富，精心准备了两份足以让任何中下层官员瞠目结舌的礼单。一份以金锭、东珠（品相极佳的淡水珠）、精美“沂州锦”和窖藏“烧刀子”为主，价值连城，由可靠人手秘密送往邺城，交予孙把头调度。另一份稍次但仍极为丰厚，以银钱、绸缎、本地特产和珍玩为主，由万福亲自押送，前往沂州府城。
邺城，天子脚下，权贵云集。孙把头凭借“季记商行”的掩护和此前铺设的情报网络，早已摸清了吏部负责官员铨选考功的几个关键小吏和一位手握实权的员外郎的底细。
他并未直接上门，而是先通过中间人，以“请教文书格式”为名，宴请了吏部一位姓钱的老书办。酒过三巡，孙把头“愁眉苦脸”地诉苦：“钱老哥，不瞒您说，我家东主乃沂州郯城一良善商户，平日乐善好施，最是敬重朝廷。奈何地方不太平，屡遭刁难。听闻朝廷如今广开捐纳之门，东主思忖，若能捐个出身，也好庇护乡梓，为朝廷分忧。只是…这门槛路数，实在摸不着头脑啊…”
说着，一个沉甸甸的锦囊“不经意”地滑入钱书办袖中。老书办掂量着分量，脸上笑容更深，压低声音：“孙掌柜放心！此事…说难不难，说易不易。关键嘛，得找对人。考功司的周员外郎，乃是此中关键。只是周大人眼界高，寻常物事，怕是难入法眼…”
孙把头立刻“恍然大悟”：“多谢钱老哥指点！不知…周大人平日有何雅好？”
“周大人嘛…雅好金石碑拓，尤喜前朝古物。此外…呵呵，府上几位公子，正当入学之年…”
孙把头心中了然。次日，他便通过钱书办引荐，“偶遇”了周员外郎。他并未直接提捐官之事，而是以“季记商行”掌柜的身份，敬献上了一幅“偶然”得来的前朝名家碑拓，实为杜衡找人精心仿制，以及一方古砚，同样是高仿精品。周员外郎把玩良久，爱不释手。
孙把头见状，才“小心翼翼”地提起东主欲为家乡出力，苦无门路之事。周员外郎抚着碑拓，沉吟道：“为国选材，本官职责所在。然县令乃亲民之官，非同小可，需德才兼备，家世清白…不知贵东主…”
孙把头立刻递上一份早已备好的“季达简历”，自然是经过杜衡妙笔生花，将季达描绘成百善之家、自强不息、诚信经营、造福一方的贤良典范，且“略通文墨，心怀忠义”。同时，又一个更重的锦盒奉上，里面是给“几位公子读书之用”的束修（黄金）。
周员外郎扫了一眼“简历”，又掂了掂锦盒，缓缓点头：“嗯…看来确是良才。如今朝廷正值用人之际，地方贤达愿出资助饷，为国分忧，朝廷岂能拒之门外？此事…本官记下了。待程序走完，自有文书下达。”
孙把头千恩万谢，退了出来。他知道，最关键的一环已经打通。后续，他又用银钱疏通了吏部具体经办文书的主事、书吏，确保流程顺畅，无人作梗。
另外一边，万福也抵达了沂州府城。他并未直接求见刺史李崇文，而是先拜会了已被孙把头“疏通”过的户曹参军赵文远和内宅管事钱主事。
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