昆明城高大的城墙渐渐消失在身后连绵的丘陵之后。
五百精骑，人如虎，马如龙，在吴宸轩的率领下，如同一柄玄色的利刃，刺向西南方向那片被原始森林和致命瘴气笼罩的未知之地。
队伍的核心，是吴国贵亲自挑选的五百亲卫营悍卒。他们大多经历过入滇平乱的恶战，剽悍勇猛，对吴氏父子忠心耿耿。每人配双马，携带足量干粮、盐巴、药材，装备更是王府武库的精华：精铁鳞甲、强弓硬弩，更有五十人装备了王府工坊精心打造的鸟铳，虽然装填缓慢，但在近距离的威力足以震慑人心。
吴忠如同影子般紧跟在吴宸轩身侧，眼神警惕地扫视着周围。
队伍中还有两名特殊人物：一名是王府内精通滇西土语和风物的老向导，其曾是往来缅北的马帮头目，另一名则是方光琛推荐的通晓各地方言和交涉礼仪的幕僚文士。
越往西南，地势越发崎岖。
官道早已断绝，取而代之的是被商旅马帮踩踏出来的时断时续的羊肠小道。
参天古木遮天蔽日，藤蔓纠缠，空气变得湿热粘稠，弥漫着浓烈的腐殖质气息和某种令人不安的甜腥味。
这便是令人闻之色变的“瘴疠之地”。
“殿下，前面就是‘鬼见愁’峡谷了。”老向导指着前方两座如同巨兽獠牙般对峙的陡峭山崖，声音带着敬畏，“谷中终年雾气不散，多毒虫蛇蚁，更有瘴母（瘴气凝结的毒雾）出没，人马入内，极易迷失方向，染病身亡。需在午时阳气最盛时快速通过，切莫停留！”
吴宸轩抬头望了望被浓密树冠切割得支离破碎的天空，沉声道：“传令！全体下马，用布巾浸湿王府配发的驱瘴药掩住口鼻！火铳手戒备！加速通过峡谷！”
命令迅速传达。
士兵们虽久经沙场，但面对这神秘莫测的自然之威，依旧不免紧张。
他们依令掩住口鼻，队伍收缩，警惕地踏入峡谷。
谷内光线昏暗，雾气缭绕，能见度极低。
脚下是湿滑的苔藓和盘根错节的树根，空气中那股甜腥的瘴气味道更加浓郁，即使隔着药水浸泡的布巾，也隐隐刺激着鼻腔。
死寂中，只有马蹄踏在泥泞中的噗嗤声和士兵们粗重的呼吸声。
偶尔从浓雾深处传来一两声不知名野兽的怪叫，令人毛骨悚然。
突然！
“咻！咻！咻！”
一阵尖锐的破空声从两侧崖壁茂密的树丛中骤然响起！
紧接着，无数涂着诡异油彩，手持梭镖，毒弩和简陋砍刀的彪悍身影，如同鬼魅般从巨树后、藤蔓间、甚至泥沼里猛地扑出！
是盘踞此地的傣族部落！
他们口中发出意义不明的呼喝，眼神中充满了对外来者的敌视！
“结阵！”
吴宸轩厉喝！
“敌袭！举盾！”
护卫在吴宸轩身侧的军官反应极快，厉声嘶吼！
训练有素的精兵瞬间收缩，外围盾牌手“哐当”一声将包铁大盾砸入泥地，形成一道弧形屏障。
长枪如林，从盾牌间隙森然刺出！
内侧的火铳手动作迅捷，火绳早已点燃，黑洞洞的铳口对准了疯狂扑来的土人！
“火铳手！目标两侧崖壁树丛！三轮齐射！放！”吴宸轩的声音在混乱中异常冷静，如同定海神针！
“砰！砰！砰！砰！”
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