凛冽的朔风卷着雪沫，如同无数细小的冰刀，抽打在黄河“几”字弯最北端、紧邻阴山余脉的河套平原边缘。
这里地势开阔，视野极佳，却也直面着北方广袤无垠，潜藏着未知风险的草原与戈壁。
一座新近落成的夯土包砖哨所，如同一个沉默而坚硬的楔子，牢牢钉在这片苍茫大地的制高点上。
它被命名为“镇北堡”，是吴宸轩下令在北疆、西北新建的数十座哨所中的第一座，具有重要的示范意义。
哨所不大，呈方形，边长约二十丈，围墙高近两丈，厚实坚固。
四角建有突出墙体的角楼，便于了望和交叉射击。
堡内建有营房、粮仓、军械库、马厩以及一口深挖的水井，麻雀虽小，五脏俱全。
堡墙之上，一杆赤红的“明”字大旗在寒风中猎猎作响，旗下，身披厚重棉甲、外罩皮袍的士兵正警惕地巡视着。
新任“镇北堡”守备郝摇旗，此刻正站在最高的角楼顶层，举着一支单筒黄铜望远镜，向北方极目远眺。
视野所及，是白茫茫一片的雪原，零星点缀着枯黄的灌木和裸露的黑色岩石，一直延伸到天地相接的灰蒙处。
寒风灌进他浓密的虬髯，他却浑然不觉，粗犷的脸上带着一种少有的严肃。
“他娘的，这鬼地方，风比刀子还利！撒泡尿都能冻成冰溜子！”
一个刚换防上来的年轻士兵缩着脖子，低声抱怨了一句。
“闭嘴！”
郝摇旗头也不回，声音如同闷雷，“风刀子总比鞑子的刀子好受！都打起精神来！元帅把这北大门交给老子，要是出了半点纰漏，老子第一个拧下他的脑袋当夜壶！”
他放下望远镜，铜铃般的眼睛扫过身后几名哨长，“听着，大元帅的军令，这堡子，就是咱们的眼珠子，是朝廷扎在草原上的钉子！不仅要守住，还得看得远，听得清！从今天起，都给老子记死了：”
“第一，了望哨，三班轮换，十二个时辰不许断！发现任何风吹草动……哪怕是一群野羊跑得不对劲，也得立刻吹号示警！”
“第二，巡逻队，每日两班，每班两队，一队沿河岸，一队向西北探出二十里！带上狗，带上响箭！遇到小股游骑，能打就打，打不过就放箭报信，给老子活着滚回来！遇到大队人马，立刻燃狼烟！”
“第三，烽燧！看到东边、西边那几个土台子没？那是咱们的‘嘴’！相邻堡子的烽燧信号都给老子记熟咯！白天烟，晚上火，一道烟（火）是百人以下，两道是五百以下，三道是千人以上！看到信号，立刻给老子点起来，往下一个堡子传！谁他娘的敢耽搁，误了军情，老子活剐了他！”
“第四，堡里的存粮、箭矢、火药，给老子看紧了！按大帅的新规矩，每月清点三次，账目清清楚楚报到老子这里！谁敢克扣偷拿，老子把他塞进冰窟窿里醒醒脑！”
郝摇旗的命令粗粝直接，却充满了铁血军人的执行力。
哨长们轰然应诺，不敢有丝毫怠慢。
他们都知道，这位曾经大顺军的猛将，如今是大元帅麾下最锋利的刀之一，说到做到。
与此同时，千里之外的京师，养心殿内温暖如春。
巨大的北疆及西北舆图几乎占据了整面墙壁，上面用不同颜色的小旗标注着新建和计划修建的哨所位置、驻军规模、辐射范围。
吴宸轩背对着殿门，负手而立，目光锐利地审视着这张巨大的防御网。
