嘉峪关以西，春风裹挟着细碎的沙砾，拍打着斑驳的城墙。
关内，是日渐稳固的大明疆域。
关外，则是广袤神秘、城邦林立的西域。
这条古老的丝绸之路，既是财富之路，也是风险莫测的征途。
此刻，在嘉峪关内一处不起眼的驿馆后院，一场关乎未来西域经略的秘密会晤正在进行。
房间内陈设简单，光线有些昏暗。
吴宸轩并未亲临，代表他的是方光琛和暗卫首领吴忠。
坐在他们对面的，是三个风尘仆仆、装扮各异的人。
一位是面容沧桑、眼神精明的老行商，名叫马福通，常年往来于肃州（酒泉）与哈密之间。
一位是身材矮壮、沉默寡言的驼队护卫头领，绰号“石砣”。
还有一位，竟是位穿着半旧僧袍，神态平和的喇嘛，法名桑吉，来自哈密附近的一座小寺庙。
“三位辛苦了。”方光琛拱手，语气温和却带着不容置疑的份量，“大元帅心系西域商路畅通与边陲安宁，然鞭长莫及，耳目难周。此番召见，便是希望借三位之力，为朝廷，也为往来商旅，在西域扎下几双‘眼睛’和‘耳朵’。”
吴忠没有说话，只是将三份薄薄的卷宗轻轻推到三人面前，里面是他们各自详细的背景资料以及暗卫早已掌握的一些西域信息片段。
这无声的举动，带着巨大的威慑力，让三人都心中一凛，明白自己早已在朝廷的注视之下。
“马掌柜，”方光琛看向老行商，“你商路熟络，人脉通达。朝廷需要你在哈密、吐鲁番、乃至更远的亦力把里（伊犁）等大城，以行商身份为掩护，建立固定的落脚点。可以是客栈的一角，可以是相熟商家的后院。你的任务有三：其一，留意各城邦王公贵族的动向，有无更迭、内斗或对外结盟的迹象！其二，观察驻军调动、城防修缮情况！其三，留意过往商队中，有无身份可疑、携带非常规货物，如大量兵器、违禁舆图之人。消息不必事无巨细，但遇重大变故或潜在威胁，必须第一时间通过我们约定的渠道传递回来。”
他递过去一枚看似普通的和田玉扳指，“此物内有玄机，内有密写药水与显影粉。紧急时，可用药水在普通布帛上书写，收信人用显影粉即可显现。”
马福通深吸一口气，郑重接过扳指，他知道这意味着什么。
风险巨大，但回报同样诱人！
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