冬雪初融，北京城肃杀的寒意尚未完全褪去，一支规模不大却异常精悍的使团队伍已悄然离开帝都，向西进发。
队伍中央，一辆宽大坚固、由四匹健马拉动的特制马车格外醒目。
车厢内铺着厚实的熊皮褥子，暖炉散发着融融热气。
吴宸轩闭目养神，指尖无意识地在膝上的西域舆图划过。
方光琛坐在他对面，正低声汇报着此行的最后准备。
“元帅，此番西行，以‘安抚边陲，通好商路’为名。哈密卫的忠顺王后裔额贝都拉、吐鲁番的叶尔羌汗国旧部头领阿布都拉哈，以及更西边几个绿洲城邦的使者，已确认会于哈密等候元帅大驾。礼物清单已备妥，除丝绸、瓷器、茶叶外，另有新式燧发短铳二十支，开花弹样品十枚，以示军威。”
吴宸轩睁开眼，眸光锐利如刀。
“礼物是敲门砖，军威是底气。哈密乃西域门户，吐鲁番扼天山南路咽喉，此二处若能慑服，则商路初通有望。光琛，记住，此番会盟，不在虚礼，而在实利。要让这些部落首领明白，顺我者，商路畅通，货物其流，可得庇护；逆我者，便是下一个盛京！”
他顿了顿，语气稍缓。
“云南土司刀承恩的长子刀勐，随行了吧？”
“已在队伍中。按元帅吩咐，令其随侍左右，观礼学习，以彰朝廷对归附土司子弟的恩遇。此子聪颖，颇通汉学，于格物之道亦有兴趣。”
吴宸轩微微颔首。
“嗯，是个可造之材。让他多看看，汉家威仪如何播于四夷。”
队伍晓行夜宿，穿越茫茫戈壁与连绵山峦。
沿途所见，尽是黄沙漫卷，人烟稀少，只有废弃的烽燧和古道遗迹诉说着昔日的繁华与如今的荒凉。
半月之后，终于抵达哈密绿洲。
水草丰美之地，顿时让人精神一振。
哈密忠顺王后裔额贝都拉率领部众头人，早已在城外十里长亭处盛装恭候。
吐鲁番的阿布都拉哈以及其他几个小部落、城邦的使者亦在其列。
他们望着这支甲胄鲜明、纪律森严的明军护卫，尤其是看到那辆代表着最高权威的元帅车驾时，眼中无不流露出敬畏与好奇交织的复杂神色。
盛大的欢迎仪式后，会谈在哈密卫官署内举行。
气氛看似热烈，实则暗流涌动。
额贝都拉代表哈密表达了归顺之意，但言语间试探着朝廷能给予多大的自主权和贸易优惠。
阿布都拉哈则更为直接，诉说着吐鲁番夹在准噶尔蒙古与中原之间的艰难处境，希望得到明确的军事保障。
吴宸轩高坐主位，神情平静，不怒自威。
他耐心听完各方诉求，待翻译完毕，才缓缓开口，声音不高却清晰地传入每个人耳中。
“诸位首领心向朝廷，本帅甚慰。陛下与本帅，志在光复华夏，重振天朝声威。西域诸部，本为汉唐故地，今能重归王化，乃顺应天道人心。”
他话锋一转，目光扫过众人。
“朝廷所求，亦简单：其一，诸部需奉大明正朔，遣子弟入京太学或格物院，习我礼仪文化，通我政令法度，以证归附之诚。其二，商路重开，朝廷将设立‘西域都护府’于哈密，统管贸易，保障商旅安全。凡持朝廷‘商引’者，诸部需提供食宿、向导，不得刁难劫掠。其三，”
他语气陡然转冷。
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