五月初五，端午刚过，苏州城笼罩在梅雨季潮湿的空气里。“姑苏第一锅”二楼雅间，林墨和程浩正对着账本发愁。
“这个月流水降了三成。”林墨指着账目上的一行数字。
程浩挠头：“梅雨天，谁愿意出门吃火锅？又热又潮的。”
确实，连续半个月的阴雨让街上的行人都少了大半。偶有客人上门，也是匆匆吃完就走，少了往日热闹。就连元宝都显得无精打采，整日趴在柜台后的软垫上打盹，连最爱的鱼干都提不起兴趣。
“得想个法子。”林墨望向窗外淅淅沥沥的雨，“再这样下去，别说盈利，保本都难。”
程浩正要说什么，楼下忽然传来一阵喧哗。两人对视一眼，匆匆下楼。
大堂里，柳如烟正举着一份报纸，兴奋地对几个客人说着什么。见林墨下来，她挥舞着报纸：“林公子，快看！天大的新闻！”
林墨接过报纸，头版一行醒目的大字：“法国飞行家杜蒙抵沪，将于下月进行热气球表演”。
“热气球？”程浩凑过来，“就是那种能飞上天的球？”
“正是！”柳如烟眼睛发亮，“报纸上说，这位杜蒙先生在法国很有名，这次来中国，要在上海、苏州、杭州三地表演飞行。第一站就是苏州！”
林墨仔细阅读报道。这位法国飞行家名叫亨利·杜蒙，据说是欧洲航空界的先驱，曾驾驶热气球飞越英吉利海峡。此次应上海租界邀请来华表演，第一场定在六月十五，地点选在苏州城外的虎丘山脚下。
“这与我们何干？”林墨放下报纸。
“怎么没关系！”柳如烟拍桌，“这可是大热闹！到时候全城的人都会去看。咱们可以趁机做宣传啊！”
程浩眼睛一亮：“柳小姐说得对！咱们可以在表演现场摆摊，卖些吃食。或者...”他突发奇想，“咱们能不能和这位杜蒙先生合作？让他在热气球上挂咱们的招牌？”
林墨被这个大胆的想法吓了一跳：“热气球上挂招牌？”
“对！飞天火锅！”程浩越想越兴奋，“你想啊，热气球飞在天上，地上的人都能看见。咱们‘姑苏第一锅’五个大字，要是能在天上飘着...”
柳如烟拍手叫好：“这主意妙！到时候全苏州城的人抬头看天，看到的都是‘姑苏第一锅’！”
林墨沉吟不语。这想法虽好，但实施起来困难重重。首先，那位法国飞行家肯不肯合作还是未知；其次，即便合作，费用必然不菲；再者，热气球上挂招牌，安全能否保证？
他将顾虑说出，程浩却大手一挥：“事在人为！先试试再说！”
接下来几天，程浩四处打听杜蒙的消息。得知这位法国人已抵达上海，下榻在外滩的礼查饭店，他当即决定亲自前往。
“你真要去上海？”林墨有些担忧。
“放心，不就是洋人嘛，我又不是没见过。”程浩打包了几件换洗衣物，又特意带上元宝的画册和几张明信片，“说不定这位杜蒙先生也听说过咱们元宝呢！”
林墨拗不过他，只得嘱咐：“见机行事，切莫强求。”
程浩一走，店里更加冷清。林墨每日除了算账，就是研究如何改善雨季生意。他试过推出“祛湿火锅”，加入薏米、茯苓等药材；又尝试提供免费姜茶，吸引避雨的行人。效果虽有，但不足以扭转颓势。
第五日傍晚，程浩回来了，满脸疲惫但眼中放光。
“成了？”林墨迎上去。
“一半一半。”程浩灌了一大口茶，“这位杜蒙先生确实听说过元宝——他那本《自然》杂志的编辑朋友提起过。所以肯见我。”
“然后呢？”
“热气球上挂招牌，他原则上同意。”程浩从包袱里掏出一份文件，“但他开价很高：一百两银子，只飞一次。而且招牌大小、材质都要按他的要求来，不能影响飞行安全。”
林墨接过文件，上面是法文和中文对照的合同草案。他细细阅读，眉头渐渐皱起：“一百两...这几乎是咱们两个月的利润。”
“我知道贵。”程浩压低声音，“但我打听到了一个消息：杜蒙先生这次来华，除了表演，还想找中国商人合作，在江南推广热气球观光。”
“观光？”
“对！让人付费乘坐热气球，从空中看江南水乡。”程浩越说越兴奋，“你想啊，从天上往下看，苏州的小桥流水、白墙黛瓦，那是什么景象？肯定有人愿意花钱尝试！”
林墨心动了。如果真能合作，这确实是个新商机。但风险也大——热气球安全吗？有人敢坐吗？官府会允许吗？
两人商议到深夜，最终决定：先签下招牌广告的合同，借机与杜蒙建立关系，再慢慢谈观光合作。
六月初，“姑苏第一锅”要上天的消息不胫而走。柳如烟是最大的宣传员，逢人便说：“你们知道吗？过几天抬头看天，就能看见咱们苏州的火锅店啦！”
有人不信：“吹牛吧！火锅店还能上天？”
“不信到时候看！”柳如烟信誓旦旦。
好奇之下，不少人特意来店里打听。原本冷清的大堂，竟又渐渐热闹起来。林墨趁机推出“飞天套餐”，预定者在热气球表演当天可享七折优惠。
六月十五，终于到了。
这天清晨，虎丘山脚下已是人山人海。苏州城几乎万人空巷，男女老幼都赶来瞧新鲜。官府派了衙役维持秩序，小贩们嗅到商机，在周围摆满了摊子。
“姑苏第一锅”的摊位在最前排，林墨、程浩、柳如烟都来了，连元宝都被装在竹篮里带到现场——柳如烟说它是“吉祥物”，必须到场。
辰时三刻，人群忽然骚动起来。
“来了来了！”
远处，一辆马车缓缓驶来。车上载着一个巨大的藤篮和一堆折叠的彩色布料。马车后跟着几个外国人，为首的是个三十多岁、留着八字胡的法国人，正是亨利·杜蒙。
杜蒙先生很有表演天赋。他先是用生硬的中文向观众问好，然后指挥助手们开始准备。巨大的彩色布料被展开，竟是一个红蓝相间的热气球球囊。鼓风机开始工作，球囊渐渐鼓起，像一朵巨大的蘑菇从地面升起。
“天哪！真的变大了！”
“这么大！能坐几个人？”
人们惊叹不已。元宝也从竹篮里探出头，好奇地看着那个逐渐膨胀的彩色巨物。
球囊完全鼓胀后，杜蒙点燃了燃烧器。熊熊火焰喷入球囊口，热空气使球囊慢慢立起，最后完全竖立在地上，高达十丈。
最激动人心的时刻到了。杜蒙和助手爬进吊篮，解开固定绳索。热气球缓缓离地，一寸寸升高。
人群中爆发出惊呼。
当热气球升到约三十丈高时，助手展开了一幅巨大的绸布。绸布上赫然绣着五个大字——“姑苏第一锅”，旁边还绣着一只橘猫的剪影，正是元宝。
“看！真是‘姑苏第一锅’！”
“那只猫...是元宝吧？”
“神了！火锅店真上天了！”
地面的人群沸腾了。有人鼓掌，有人欢呼，有人指着天上的招牌大喊。柳如烟激动得直跳：“程浩你看！真挂上去了！”
程浩也兴奋不已，但林墨却注意到一个细节：那幅绸布招牌似乎比合同约定的要小一些。
热气球在空中飘了约半个时辰，缓缓降落在预定地点。杜蒙刚一落地，就被记者和好奇的民众团团围住。
