马车驶回镇北王府那压抑的高墙内，沈琉璃后背的冷汗几乎浸透了内衫。直到双脚踏上正院冰冷的青石板，确认秦刚没有跟来，那根紧绷到极致的弦才稍稍松弛，随之而来的是几乎虚脱的乏力。
但她不敢有丝毫耽搁。
屏退左右，只留小荷在房中，她反手插上门闩，背靠着门板，急促地喘息了几下。然后，她伸出那只在袖中握了一路、指节都有些发白的手，小心翼翼地摊开。
那枚被汗水微微浸湿的纸团，安静地躺在她的掌心，像一枚蕴含着巨大能量的种子。
她走到窗边，借着最后一点天光，用颤抖却异常小心的动作，将纸团一点点展开。
纸张很薄，字迹极小，是用一种略显潦草却清晰的笔触写就：
“西市，骡马巷尾，胡记杂货。问：可有南来的陈皮？答：只要三年以上的。亥时三刻。”
没有落款，没有多余的字眼。
西市骡马巷……那是京城鱼龙混杂、三教九流汇聚之地。胡记杂货……一个看似再普通不过的招牌。陈皮……寻常的药材兼调味品，作为暗号毫不起眼。亥时三刻……正是夜市将散未散，人流渐稀，便于隐匿行踪的时刻。
每一个字，都透着孙老大夫那份历经世事的谨慎和安排周详。
沈琉璃将纸条上的内容反复看了三遍，确认每一个字都牢牢刻印在脑海里。然后，她走到角落里那个几乎从不使用的炭盆边，将纸条投入其中，看着微弱的火苗舔舐上纸张的边缘，迅速将其吞噬，化为一小撮灰烬。
痕迹必须抹去。
“小荷，”她转过身，声音因为激动和后怕而微微沙哑，眼神却亮得惊人，“接下来，要看你的了。”
小荷紧张地咽了口唾沫，重重点头：“小姐吩咐！”
“明日，你借口去西市给我买一种特定的蜜饯果子润喉，去这个地方，找这个人，对这句暗号。”沈琉璃将暗号和地址低声复述了一遍，确保小荷记牢。“见到人后，直接说明来意：我们需要一份能出京、往南边去的，干净的身份路引，男女皆可，但要稳妥。问他需要什么，多久能办好。”
她顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“只要他开价，只要我们有，就答应他。”
第二天，小荷的心几乎提到了嗓子眼，再次踏出了王府大门。有了上次“买蜜饯”的由头，加上沈琉璃依旧“病着”，周管家那边倒也未曾过多为难，依旧派了个小厮远远跟着。
小荷一路不敢停歇，直奔西市。骡马巷比她想象的还要杂乱肮脏，空气中弥漫着牲畜、垃圾和各种不明气味混合在一起的怪味。她按捺住心中的恐惧，在巷尾找到了那家招牌陈旧、门面窄小的“胡记杂货”。
店里光线昏暗，货架上堆满了落满灰尘的杂物，一个穿着油腻短褂、看起来有些懒散的中年汉子正靠在柜台后打盹。
小荷深吸一口气，走上前，按照沈琉璃的嘱咐，低声问道：“掌柜的，可有南来的陈皮？”
那汉子抬起眼皮，浑浊的眼睛打量了她一下，慢悠悠地道：“陈皮有的是，你要几年的？”
“只要三年以上的。”小荷的心跳得飞快，几乎能听到自己的声音在发抖。
汉子闻言，眼神几不可查地变了一下，他站起身，示意小荷跟他走到店铺更里面的阴影处，那里堆放着一些破旧的麻袋。
“谁让你来的？”汉子的声音压得很低，带着市井之徒特有的精明和警惕。
“一位……一位需要出门探亲的夫人。”小荷按照事先想好的说辞回答，“夫人需要一份往南边去的，干净的身份和路引，越快越好。”
汉子眯着眼，又上下打量了小荷一番，似乎在评估她的来历和风险，以及……油水。
“这东西，可不好弄。”他搓了搓手指，意味不言而喻，“官府的印鉴，户籍文书，都要做得跟真的一样，风险大得很呐。”
“您开个价。”小荷牢记沈琉璃的嘱咐，直接问道。
汉子报出了一个数字。
