云疏又看向周县丞:“周大人，民夫暂不解散，协助军营搬运守城器械。县衙那边——”
“我来安排。”林清晏接过话，声音平稳，眼中却藏着波澜，“你放心去。”
四目相对。林清晏朝他微微颔首，眼中是全然的理解与信任。
没有言语，没有告别。云疏一抖缰绳，骏马如箭离弦，直奔皇城。
辰时三刻，乾清宫东暖阁。
空气凝滞得能听见铜漏滴答。嘉佑帝负手立于巨幅北疆舆图前，背影僵硬。
内阁三位阁老、兵部尚书、五军都督府都督分列两侧，人人面沉如水。
云疏跪在冰凉的金砖地上，听完兵部尚书的禀报，只觉得全身血液一寸寸冷下去。
“八百里加急，今日丑时抵京。”兵部尚书声音沙哑。
“北疆戎狄集结八万铁骑，突袭镇北军大营。萧将军亲率前锋迎敌，中伏……身中三箭，其中一箭贯胸，至今昏迷。”
“细作呢？”嘉佑帝声音平静得可怕。
“已擒获，是军需官副手，供认受戎狄收买三年。”兵部尚书顿了顿，“此人……已在诏狱自尽。”
暖阁内死寂。
镇北大将军萧绝，大周北疆屏障，戎狄闻风丧胆的“萧阎王”。
他若倒下，北疆防线将出现巨大缺口。更可怕的是，军中竟有细作潜伏三年之久！
“戎狄主力现在何处？”嘉佑帝问。
“破关后未急于南下，似在……等待。”
“等什么？”
一直沉默的首辅缓缓开口：“等朝廷反应。若主和，他们便以战迫和，索要钱粮城池；若主战……”
他看向舆图上那道被朱笔画出的防线，“萧将军重伤的消息一旦传开，军心必乱。届时他们再全力进攻，北疆危矣。”
“所以必须立刻派兵驰援！”五军都督府左都督出列，声如洪钟，“不仅要援，还要打出气势，让戎狄知道，大周不是无人！”
“左都督此言差矣。”一位须发皆白的文臣摇头，“北疆距京两千余里，大军开拔至少半月。且今春黄河凌汛，粮草转运困难。不如遣使议和，暂缓兵锋，待萧将军伤愈……”
“议和？”左都督怒目圆睁，“戎狄狼子野心，这次敢伤萧将军，下次就敢兵临京城！此时议和，与割地求和何异？！”
“那依左都督之见，该派谁去？”文臣反问，“朝中能独当一面的大将，如今或在西南平乱，或在东南巡防。剩下的……谁能接过萧将军的担子？”
争论骤然激烈。主战派与主和派各执一词，暖阁内声浪渐高。
有人拍案而起，有人气得胡须颤抖，唯有嘉佑帝始终沉默，目光落在北疆舆图上那个被朱砂圈出的位置——镇北军大营。
云疏跪在角落，指甲深深掐进掌心。
父亲重伤昏迷的画面不断在脑中闪现，混合着为数不多的记忆——那个总是严肃寡言的男人，在他认祖归宗后笨拙地塞给他玉佩，在他大婚时偷偷抹泪……
还有阿清。今晨辕门前那个安静的注视，那句无声的“我等你”。
他突然直起身，重重叩首：
“末将萧臻，请缨北上！”
争论声戛然而止。所有目光聚焦在这个跪着的年轻将领身上。
嘉佑帝缓缓转身：“你说什么？”
云疏抬起头，目光灼灼如焚：“末将萧臻，镇北大将军萧绝之子，请率兵驰援北疆！”
暖阁内一片倒抽冷气声。
“萧臻，你可知你在说什么？”兵部尚书急道，“你虽是将门之后，可从未经历大战！北疆局势何等凶险——”
“正因我是萧绝之子。”云疏声音不高，却字字如铁，“父亲重伤，军心涣散。此刻若有一萧家子弟率军驰援，将士们便知朝廷未弃北疆，萧家未倒！”
他再次叩首，“末将请领三千精兵先行，星夜兼程，十日内必抵北疆。不求退敌，只求稳住防线，以待朝廷大军！”
这番话说得铿锵有力，连主和派都一时语塞。
嘉佑帝盯着他看了良久，忽然问：“若你父亲……撑不到你到呢？”
云疏喉结滚动：“那便子承父志，死守北疆。”
沉默如潮水漫过暖阁。
终于，嘉佑帝缓缓点头：“好。朕封你为从五品游击将军，领三千京营精锐，即刻北上。”
他顿了顿，加重语气，“萧臻，朕不要你死守，朕要你活着把北疆守住。”
“末将遵旨！”
“兵部即刻调拨军械粮草，五军都督府协调沿途关隘，不得有误。”
嘉佑帝目光扫过众臣，“至于是否议和……等萧臻到了北疆，探明实情再议。”
这便是定了基调。主和派虽然不甘，却知此刻再争无益，只得躬身领命。
