坠落。
失重的眩晕感混合着管道内陈腐的、带着金属锈蚀和淡淡电离臭氧的气流，狠狠拍打在脸上。黑暗如同粘稠的墨汁，包裹着一切，唯有林薇怀中银焰之种那一点银白光芒，在急速下坠中拖曳出一道短暂的光痕，照亮了四周飞速掠过的、布满奇异纹路和冷凝水珠的管壁。
这条“废弃主能量管道”远比想象中宽阔，直径超过五米，呈不规则的圆形，内壁并非光滑的金属，而是某种深灰色的、带着蜂窝状结构的复合材料，上面蚀刻着密密麻麻、早已黯淡的导能符文和流线型凹槽。管道并非完全垂直，而是带着一个倾斜的弧度，让他们的坠落并非自由落体，更像是在一个巨大而光滑的滑梯上失控下滑。
“抓紧——！”赵坤的吼声在管道内形成沉闷的回响。他试图用工兵铲刮擦管壁减速，但铲刃与那复合材料摩擦，只迸溅出几点微弱的火星，几乎无法产生有效的阻力。林薇紧紧抱住银焰之种，身体蜷缩，尽量减少碰撞。陈默则强忍着高速旋转带来的恶心和眩晕，将墟眼之印的感知收缩到极限，如同潜水者紧闭双眼感知水流，全力捕捉着管道结构的细节和能量流动的微弱迹象。
下滑持续了大约一分多钟，感觉却像几个小时般漫长。突然，管道倾斜度再次加大，近乎垂直！失重感骤然增强！
“前面有弯道——！”陈默嘶声预警，墟眼提前捕捉到了前方管道的急剧转向。
话音未落，三人如同被投入滚筒洗衣机，身体不受控制地随着管道猛地向右急转弯！巨大的离心力将他们狠狠甩向管壁外侧！
“砰！砰！砰！”
连续的撞击声响起，赵坤用背部硬扛，闷哼一声；林薇被陈默尽力护在怀中，仍被震得七荤八素；陈默自己则感觉左臂和左肋传来剧痛，旧伤似乎被牵动了。银焰之种的光芒剧烈晃动，险些脱手。
急转弯后，管道再次变得相对平直，但坡度依旧陡峭，下滑速度并未减缓多少。更糟糕的是，墟眼的扫描显示，这条管道的结构完整性确实堪忧。许多地方出现了大面积的裂纹和局部塌陷，被某种暗紫色的、如同菌毯或珊瑚般的惰性结晶物质填充、堵塞。管道内的能量读数近乎于零，但残留着一种极其微弱、却令人极度不安的“背景辐射”——并非核辐射，而是一种混合了高浓度惰性能量、空间畸变余波、以及某种……“信息污染”的诡异波动。长时间暴露其中，恐怕会对精神和肉体产生难以预料的侵蚀。
“不能一直滑下去！找机会停下！”林薇喊道，声音在管道中有些失真。
陈默何尝不知？但他的墟眼在快速移动和复杂环境中，精确锁定一个安全着陆点的难度极大。而且，他隐约感觉到，管道深处，似乎有什么东西正在被他们的坠落“惊醒”。不是生物，更像是一种沉寂已久的……“系统响应”。
突然，前方传来一阵低沉的、仿佛无数金属片摩擦的“沙沙”声！同时，墟眼视界中，前方约两百米处，管道截面出现了急剧的变化——那里被大面积的暗紫色结晶完全堵塞，只剩下一些极其狭窄、扭曲的缝隙！而在那些结晶缝隙之间，墟眼捕捉到了数十个微小的、快速移动的金属光点，正从结晶深处如同被惊扰的蜂群般涌出！
是“猎隼”释放的侦察飞虫！它们竟然从其他更小的裂缝或孔隙中，先一步抵达了这里进行拦截！而且，这些飞虫似乎与管道内残留的惰性能量和信息污染产生了某种诡异的“共生”或“适应”，移动更加迅捷、隐蔽！
“前面堵死了！有虫子！”陈默急道。
眼看三人就要以极高的速度撞上那片致命的结晶堵塞区和虫群！
千钧一发之际，陈默的墟眼猛地锁定了堵塞区左侧管壁上一处相对薄弱的、被腐蚀出的不规则凹陷！凹陷后方，似乎是一个不大的、平行或分支的维护管道入口！
“左壁！凹陷处！撞进去！”陈默几乎是吼出来的。
没有时间思考，赵坤怒吼一声，全身肌肉贲张，将最后的力量灌注于双腿和背部，在半空中强行扭转身体，如同一颗人肉炮弹，朝着陈默指示的位置狠狠撞去！同时，他挥动工兵铲，将铲面横在身前！
“给老子——开！”
“轰！！！”
一声远比之前撞击沉闷得多的巨响！赵坤的身体连同工兵铲，重重砸在了那处管壁凹陷上！本就脆弱的复合材料和腐蚀层应声破裂，露出后面一个黑漆漆的、直径仅有一米左右的圆形管道入口！破碎的金属碎片和结晶碎屑四散飞溅！
巨大的冲击力让赵坤喷出一口鲜血，但他硬生生卡在了破口边缘，为紧随其后的陈默和林薇挡住了大部分飞溅物和惯性！
陈默一把拉住林薇，两人险之又险地擦着赵坤的身体，滚入了那个新出现的管道入口。赵坤也随即松力，翻滚进来。
几乎在他们进入新管道的瞬间，后方主管道内传来密集的“噗噗”声，那是侦察飞虫撞击在结晶堵塞区上的声音，以及它们试图钻过缝隙追来的高频振翅声。
新的管道更加狭窄、低矮，需要弯腰才能行进。内壁粗糙，布满了焊接疤痕和裸露的管线，显然是一条次要的检修或通风管道。空气更加污浊，弥漫着浓重的灰尘和机油挥发物的气味。但至少，他们暂时摆脱了那条致命的“死亡滑梯”和虫群的直接追击。
三人瘫倒在管道底部，剧烈喘息，咳嗽。赵坤伤上加伤，脸色灰败，靠着管壁几乎动弹不得。林薇迅速检查他的状况，发现肋骨可能又断了一两根，内出血迹象明显。她毫不犹豫地引导出一缕银焰之种的净化能量，注入赵坤体内，暂时稳住伤势，激发其自身生命力。
陈默的情况也好不到哪去，精神力过度透支带来的头痛欲裂，左臂和肋部的疼痛也阵阵袭来。但他不敢休息，墟眼以最低功率扫描着这条新管道。
这条管道似乎更加古老，材质和技术标准与刚才的主管道不同，更像是观测者网络早期或不同批次建造的。能量读数同样近乎枯竭，但那种令人不安的“背景辐射”和“信息污染”波动却减弱了许多。管道蜿蜒曲折，上下起伏，分支众多，如同迷宫。墟眼的地图构建功能在这里受到严重干扰，只能勉强维持一个半径不到五十米的、不断变形的局部模型。
“不能停……那些飞虫……还有‘猎隼’主体……肯定会找过来……”陈默喘着气，扶着管壁勉强站起，“这条管道……不知道通向哪里……但必须离开这个区域……”
林薇搀扶起赵坤，赵坤咬牙站直，抹去嘴角血迹：“走……老子还撑得住……”
三人互相扶持着，沿着这条昏暗、狭窄、充满未知的管道，艰难前行。管道内异常安静，只有他们的脚步声、喘息声和管道深处偶尔传来的、不知是风声还是结构沉降的轻微“咔哒”声。银焰之种的光芒是唯一的光源，映照出前方无尽的黑暗和管壁上斑驳的岁月痕迹。
走了大约十几分钟，前方出现了一个相对开阔的岔路口。三条大小不一的管道在此交汇，形成一个类似小型枢纽的空间。空间中央的地面上，散落着一些早已锈蚀成一团的金属工具零件，以及几具……穿着样式奇特、早已风化成碎布的尸骸。尸骸的骨骼呈现出不正常的灰黑色，仿佛被某种力量侵蚀过。
林薇蹲下身，仔细检查了一具尸骸旁边的身份铭牌碎片，上面用一种扭曲的文字刻着编号和部门代码。“是观测者文明的早期工程人员……死亡时间……无法判断，但骨骼的侵蚀状态，与管道内那种‘信息污染’的特征有些相似。”
陈默的墟眼扫过尸骸和周围环境。他注意到，在这个小枢纽的一面墙壁上，有一个被尘埃覆盖的、类似显示屏或仪表盘的面板，面板的一角，似乎还有极其微弱的能量反应。
他走上前，拂去厚厚的灰尘。面板大部分已经损坏，但右下角一个巴掌大小的圆形区域，镶嵌着一块布满裂纹的暗色水晶。此刻，那水晶内部，正以极低的频率，闪烁着极其微弱的、仿佛心跳般的蓝色光晕。
而当陈默靠近，他灵魂深处的墟眼之印，竟然与这块破损水晶产生了微弱的共鸣！一股极其微弱的、断断续续的信息流，试图通过墟眼建立连接！
陈默犹豫了一下，将手轻轻按在水晶表面。墟眼之印主动响应，开始尝试解码这残存的信息。
信息极其破碎，充满了杂音和缺失：
——……维护日志……管道……深层神经网络……受到……未知……污染……
