姜止樾眯起双眼，沉吟片刻：既然皇兄这么说，那便一并查证。若果真只是为了我大宁，朕自当还皇兄清白。语气虽缓，却带着不容置疑的威压。
退朝之声响起，众臣鱼贯而出。诚王快步离宫，玄色朝服在汉白玉阶上翻飞。
回府时，管家早已候在门前，见主子面色不豫，忙堆起笑容迎上前。
王爷今日下朝甚早，可是朝中有喜？
诚王但笑不语，径自踏入府门。
庭院中一树石榴花开得正艳，红得刺目。他驻足片刻，方吩咐道：备膳，传钱庶妃来。
是，老奴这就去办。管家躬身退下，步履匆匆。
一旁的心腹低声道：王爷，一切已安排妥当。边关来信，三万铁骑已整装待发。
诚王微微颔首，目光深远：吩咐下去，按计划行事。记住，要做得干净利落。说着捻碎一朵石榴花，殷红汁液染了指尖。
......
转眼便是老夫人寿辰。因着苏南水患未平，国公府不便大操大办，只设了家宴。
谢予怀与沈知昀仍在苏南赈灾，虽提前备了寿礼，却终究赶不回来。
锦姝特意命人将寿礼摆在最显眼处，是一尊白玉观音，寓意平安。
寿辰这日，皇帝竟亲自陪同锦姝驾临国公府。府门前车马络绎，却比往年少了几分喧嚣。朱漆大门上挂着红绸，廊下悬着寿字灯，处处透着低调的喜庆。
老夫人端坐堂上，虽已是花甲之年，精神却依旧矍铄。见帝后驾临，忙要起身见礼，被锦姝快步上前扶住。
祖母不必多礼。锦姝柔声道，亲自奉上寿礼。那是一套亲手绣制的百寿图，针脚细密，可见用心。
姜止樾亦含笑示意康意呈上御赐的东海珊瑚树。那珊瑚通体赤红，枝桠繁茂，在日光下流光溢彩，引得满堂惊叹。
宴席间，丝竹声声，觥筹交错。锦姝陪在老夫人身侧，细心布菜。姜止樾与国公爷在书房叙话片刻，再回到宴上时，眉宇间似有忧色。
陛下亲临，实在是老身天大的福分。老夫人举杯敬酒，手腕上的翡翠镯子泛着温润的光。
姜止樾含笑饮尽：老夫人言重了。国公府世代忠良，朕心甚慰。目光扫过堂前嬉戏的孩童，神色稍霁。
宴至酣处，忽有内侍匆匆而来，在康意耳边低语。康意面色微变，快步走到姜止樾身侧禀报：陛下，边关急报。
姜止樾神色不变，只微微颔首，举杯与众人共饮。待一曲终了，方起身更衣，借故离席片刻。
直至月上中天，宴席方散。
回宫的马车上，锦姝见姜止樾眉间深锁，轻声问道：可是朝中出了什么事？
姜止樾握了握她的手，掀帘望向窗外。月色如水，映照着这座不夜的皇城，更漏声远远传来，惊起寒鸦数点。
无妨，不过是有些人按捺不住了。他淡淡道，目光掠过重重宫墙，望向北方边境的方向。夜风拂过，车帘落下，掩去他眼底的肃杀。
