离开那片小小的绿洲后，商队又行进了两日。脚下的土地逐渐不再是一片平坦的戈壁，开始出现起伏的沙丘和零星的、耐旱的荆棘丛。空气中那股纯粹的干燥与死寂渐渐淡去，多了一丝若有若无的、属于植物的生机，虽然这生机依旧顽强而卑微。
根据地图和赵乾的判断，他们已经离开了黑风戈壁的核心区域，进入了戈壁与万兽山脉交界地带的边缘丘陵。
环境的变化，也意味着潜在的危险源发生了变化。
“大家小心了！”赵乾扬声提醒，“进入丘陵地带，除了要提防流寇，更要警惕妖兽和……毒瘴！”
他的话音刚落，前方探路的斥候便发回了警讯——发现大规模人类活动的痕迹，而且似乎发生过战斗！
商队立刻戒备起来，缓缓向前推进。绕过一座巨大的土黄色山包，眼前的景象让众人倒吸一口凉气。
一片相对平坦的谷地中，横七竖八地躺着数十具尸体。看其衣着打扮，像是一支规模不小的商队。尸体大多残缺不全，伤口狰狞，并非利刃所致，更像是被巨力撕咬、抓裂。血液早已干涸发黑，散发出浓烈的腐臭气味，引来大群食腐的秃鹫在低空盘旋，发出令人烦躁的呱呱叫声。
“是‘灰狼商队’的人！”赵乾辨认出其中一面残破的旗帜，脸色变得十分难看，“他们实力不弱于我们，竟然全军覆没在这里……”
护卫们看着这惨状，个个面色发白，握紧了手中的兵刃。
陈宵策兽上前，目光扫过战场。他的神识仔细探查着每一具尸体和周围的环境。
“不是人为。”陈宵忽然开口，语气肯定，“是妖兽所为。而且，不止一种。”
他指向几具尸体：“看这几人，伤口泛绿，皮肉溃烂，有中毒迹象，应该是死于某种毒虫或毒蛇。而那几具，骨骼尽碎，像是被巨力拍击，可能是遭遇了力量型妖兽。还有那边，尸体干瘪，精血仿佛被吸食一空……”
众人顺着他的指引看去，果然发现不同尸体的死状迥异，仿佛是被多种不同的妖兽同时袭击所致。
“多种妖兽同时袭击一支商队？这……这不合常理啊！”一名老护卫疑惑道，“不同妖兽皆有领地意识，很少会混合作战。”
陈宵没有回答，他的目光投向了山谷更深处的方向。那里，弥漫着一股淡淡的、肉眼几乎难以察觉的五彩雾气，与周围土黄色的环境格格不入。雾气笼罩的区域，草木呈现出一种不正常的艳丽色彩。
“是瘴气。”陈宵眼神微凝，“而且，非天然形成，其中混杂了引兽草、迷魂花等多种灵植的气息，被人为催发、混合过。”
“人为催发的瘴气？”赵乾骇然，“前辈的意思是，有人在此布下毒瘴，吸引乃至操控妖兽，袭击过往商队？”
“十有八九。”陈宵点头。他能感觉到，那五彩瘴气对神识有一定的干扰作用，而且其中蕴含的毒性，对低阶修士和普通妖兽影响极大，能使其狂躁、迷失神智。
“好狠毒的手段！这是要断绝通往落霞城的商路吗？”赵乾又惊又怒。
“未必是针对所有商队。”陈宵目光冷静，“或许是针对特定目标，我们只是恰逢其会。也可能是……某种筛选。”
他心中隐隐有种预感，这诡异的毒瘴和妖兽袭击，或许与百草门脱不开干系。毕竟，玩弄毒物、催生瘴气，本就是百草门擅长的领域。
“前辈，那我们……”赵乾看向陈宵，等待指示。绕路的话，需要多花费至少五六天时间，且前路未知。直接穿过这瘴气区，又太过凶险。
陈宵凝视着那五彩瘴气，体内紫霄雷种微微跳动，传递出一种跃跃欲试的情绪。紫霄神雷至阳至刚，正是世间一切阴邪毒瘴的克星！
“无妨。”陈宵淡然道，“跟紧我，收敛气息，护住口鼻。”
他驱动沙蜥兽，当先向着那片死亡谷地行去。周身悄然浮现一层淡淡的紫色光晕，将自身与坐骑笼罩其中。
