帝国帝都皇宫深处，烛火摇曳，将巨大的兽形浮雕映照得如同跳动的阴影。年迈的虎皇慵懒地倚在皇座之上，他那身曾经光泽熠熠的橙黑皮毛，如今已显得有些黯淡，夹杂着不少灰白的条纹。唯有那双半阖的眼眸偶尔睁开时，依旧能透出属于王者的深沉威仪。
“吾皇～延寿仪式已经准备完成，各位祭司都在等您～” 阶下，一名狐族官员伏低身子，尖耳朵紧紧贴在头皮上，长尾巴谦卑地蜷在腿边。
虎皇从喉咙深处发出一声沉闷的呼噜，带着疲惫与不耐：“哼～那仪式当真有必要么？折腾来去，孤这身老骨头只怕散得更快。” 他的尾巴尖无力地在座垫上扫了扫。
“陛下圣体关乎国运，长老们必当竭尽全力！” 狐族官员将身子伏得更低。
“父皇，您的安康才是帝国第一要事。” 身旁，一名身着近卫盔甲的雄虎半跪下来，他头顶的耳朵警觉地竖立着，这是长子鸣炙。另外三位虎族护卫也同时跪下，动作整齐划一，金属甲胄发出轻微的摩擦声。
虎皇缓缓转过头，目光落在鸣炙身上，带着审视与一丝不易察觉的忧虑：“鸣炙啊…你聪明，在人类那边见过世面，心系民间疾苦。但改革非一日之功，你若动用雷霆手段，那些树大根深的贵族们…岂会坐以待毙？” 他顿了顿，沉重地喘息了一下，“南北同时用兵，百姓何堪？”
鸣炙低着头，粗壮的虎尾在身后压抑地微微卷曲，声音却平稳无波：“谨遵父皇教诲。然，仪式已备，为了父皇万安，还请移步。” 他并未直接回应治国之论。
老虎皇在两名“护卫”——实为三王子鸣崖和四王子鸣岱——的搀扶下，略显蹒跚地起身离去。他厚重的爪掌踏在光洁的地面上，发出缓慢而沉重的声响。
待那身影消失在回廊尽头，鸣炙缓缓站直身体。二王子鸣烈立刻靠近，他鼻翼翕动，喉间发出低沉的、带着焦躁的咕噜声：“大哥！父皇太过保守了！边疆不稳，南境糜烂，那些只会趴在帝国躯体上吸血的旧贵族，留着他们有什么用！” 他的尾巴急躁地拍打着腿侧。
鸣炙金色的瞳孔在阴影中收缩成一条细缝，锐利如刀。他原本为了示弱而微微耷拉的耳朵此刻完全竖起，转向皇宫各个方向，捕捉着一切异常。“我知道。” 他的声音低沉而决绝，带着一种终于卸下伪装的冷酷，“即便是背负篡逆的恶名，也要让帝国的根基重现稳固。父皇…已无法带领帝国走出泥沼了。”
他猛地转头，看向他的兄弟，目光灼灼：“开始吧。让那些无用的蛀虫的血，为帝国换一片新的开端！”
一场蓄谋已久的风暴，终于撕开了温情的伪装，露出了猛兽的獠牙。
“虎皇年迈体衰，已自愿退位静养，由鸣炙殿下继承大统！各部各臣明日觐见新王！”
这则诏令如同投入滚油中的冰水，瞬间在帝都炸开了锅。那些平日里养尊处优、靠着祖荫和谄媚占据高位的贵族们，顿时感到一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，浑身的毛发都忍不住炸立起来。鸣炙王子与他们理念不合，早已不是秘密，他多次提出要削减旧贵族的特权与封地，全靠老虎皇从中转圜。如今靠山已倒……
恐慌如同瘟疫般蔓延。不少家族连夜收拾细软，试图在黎明到来前逃离帝都这座即将降临的屠宰场。华丽的马车堵塞了后门小巷，昔日高高在上的贵族老爷们，此刻像受惊的兔子，耳朵警惕地转动，任何一点风吹草动都让他们惊跳起来。
然而，比他们动作更快的，是禁卫军冰冷的刀锋。
夜色被火把撕裂，沉重的脚步声与甲胄碰撞声取代了往日的笙歌。鸣岱亲自带队，如同真正的狩猎者，精准地扑向名单上的每一个目标。
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