小巷里的味道，是一种复杂的混合体。隔夜的厨余垃圾散发着酸腐的气息，混着潮湿墙壁上苔藓的土腥味，还有一丝若有若无的、被雨水冲刷过的尘埃的味道。这些味道，无比真实，无比……令人安心。
林默深深吸了一口气，肺部传来一种微不足道的刺痛感。他喜欢这种感觉。它不像法则秘盟核心空间里那种纯粹到令人窒息的“无”，那里的一切都干净得像个谎言。而这里，肮脏，混乱，却充满了生命的气息。是生命，就会腐烂，就会发臭，就会有各种各样不那么体面的细节。
他低头，看着掌心那枚冰冷的硬币。一面是完美的闭合圆环，象征着永恒不变的秩序；另一面是无限延伸的螺旋，代表着永无止境的进化。钟尺说，历史上所有试图保持中立的“变量”都死了。死于两大派系的联手绞杀。这听起来像是一种恐吓，一种强买强卖的商业手段。
可笑。他想。
一群自诩为管理员的家伙，躲在世界的底层代码里，为了两种截然相反的理念争斗了不知道多少年，然后对着一个刚刚搞清楚状况的“bug”，说，嘿，小子，选边站，不然弄死你。
这算什么？宇宙级的帮派火并吗？
他将硬币塞进口袋，金属的边缘硌着大腿，像一个无法忽视的提醒。他开始迈开脚步，走出小巷。凌晨三点的城市，大部分已经沉睡，只有零星的车辆像孤独的甲虫，在柏油马路上亮着光爬行。路灯将他的影子拉得很长，又在下一盏路灯下，将它缩短，揉碎。
他脑子里很乱。盖亚系统，变量，杀毒程序……这些词汇在他曾经的程序员世界里，是那么的清晰、冰冷、有迹可循。但现在，它们被赋予了宏大到令人战栗的意义。整个世界是一个操作系统？那生活在这个世界里的人呢？我们是什么？一段段执行着既定命运脚本的进程？苏晓晓的笑容，书店老板的咳嗽，街角那对总在吵架的情侣……这些都是代码吗？
一种巨大的疲惫感，比在“心之迷宫”里吞噬自身罪孽时还要沉重，悄然袭来。他忽然觉得，无论是秩序派还是进化派，他们都有一个共同点——傲慢。他们站在自以为是的上帝视角，俯瞰着芸芸众生，讨论着世界的未来形态，却可能从未真正关心过一只流浪猫今晚会不会被冻死。
秩序，意味着一成不变。意味着苏晓晓永远是那个天真烂漫的少女，书店永远不会被拆，一切美好的事物都被封存在琥珀里。听起来很诱人，不是吗？但这也意味着，那个因为家庭贫困而辍学的孩子，将永远没有机会通过奋斗改变命运。那个被困在轮椅上的病人，将永远无法期待医学的突破。永恒的稳定，本身就是一种最残忍的酷刑。
而进化……进化的本质是混乱，是试错，是优胜劣汰。为了诞生一个更好的物种，成千上万的失败品会被毫不留情地淘汰。为了系统的“升级”，多少无辜的“进程”会被强制关闭？也许最终世界会变得更高级，更绚烂，但那条通往未来的路上，会铺满多少像他、像苏晓晓这样只想过安稳日子的普通人的骸骨？
他走到一个二十四小时营业的便利店门口，停了下来。透过玻璃窗，他看到一个年轻的店员，正戴着耳机，一边跟着音乐摇头晃脑，一边整理着货架上的泡面。他的脸上有一种简单的、满足的快乐。
秩序派会保证他永远有这份工作，每天重复着同样的动作，直到老死。进化派可能会让便利店明天就被一种全新的、更高效的商业模式所取代，而这个年轻人，则必须去适应一个面目全非的新世界，或者被淘汰。
林默的手，下意识地伸进口袋，再次握住了那枚硬币。他感觉到的不是选择，而是一种绑架。
他不想为那个年轻人选择他的人生。他凭什么？
他继续走。回家的路，他走了成千上万遍，熟悉到闭着眼睛都能找到方向。但今晚，这条路显得格外漫长。
终于，那栋熟悉的、在周围崭新的高楼大厦映衬下显得格格不入的二层小楼，出现在视野里。“不语”书店的招牌灯已经关了，只有二楼的窗户，还透出一点柔和的橘色光晕。像黑夜里的一座灯塔，微弱，却固执地亮着。
那一瞬间，林默心中所有的宏大叙事、哲学思辨、宇宙危机，都忽然变得渺小而不真实。他只想推开那扇门，闻一闻熟悉的旧书味道，喝一杯热茶。
他走到门口，掏出钥匙，插进锁孔。转动时发出的“咔哒”声，在寂静的街道上格外清晰。这声音，比法则秘盟里任何晶石碰撞的声音都悦耳。
推开门，一股混合着纸张、油墨和淡淡灰尘的温暖气息扑面而来。这就是家的味道。他反手关上门，将外面那个冰冷而疯狂的世界隔绝在外。
书店里只开了一盏落地灯，昏黄的光线勉强照亮了一小片区域。书架像沉默的巨人，在阴影里静静矗立。
“林默哥？你回来啦？”
一个带着些许睡意的声音从柜台后面传来。苏晓晓揉着眼睛，从一张躺椅上坐了起来，身上还盖着一条薄薄的毛毯。
“我不是让你先去睡吗？”林默走过去，声音不自觉地放柔了。他看到柜台上放着一杯已经凉透了的茶，和一个啃了一半的苹果。
“我怕你回来没带钥匙嘛。”苏晓晓打了个哈欠，眼角渗出一点生理性的泪水，她迷迷糊糊地笑着，“而且……有点担心你。你都消失一整天了，电话也打不通。”
林默的心像是被什么东西轻轻地撞了一下。他能感觉到，盖亚的恶意已经被那枚硬币屏蔽了，苏晓晓只是在单纯地、作为一个朋友在担心他。这种纯粹的、不掺杂任何利益与算计的关心，是他对抗整个世界的最后一道防线。
“我……去处理了点私事。”他撒了个谎，说得有些干涩。
“哦。”苏晓晓没有追问，她只是从躺椅上站起来，伸了个懒腰，然后像只小猫一样凑过来，在他身上闻了闻，“你好大的烟味……不对，是一种……很奇怪的味道，像是烧焦的木头，又有点像……嗯，图书馆地下室的味道。”
林默知道，那是“心之迷宫”留下的痕迹，是他灵魂被灼烧过的味道。
“可能是在外面沾上的。”他不动声色地岔开话题，“很晚了，快去睡觉。”
“那你呢？”
“我坐一会儿。”
“好，那我给你重新泡杯茶。”苏晓晓说着，就熟练地拿起水壶准备去后面。看着她的背影，林默紧绷了一晚上的神经，终于有了一丝松懈。只要她还在，这个书店还在，那他所做的一切就都有意义。
就在这时，一种极其细微的违和感，像一根冰冷的针，刺破了这片温暖的氛围。
林默的瞳孔猛地一缩。
他注意到，书店角落里，那张专供客人阅读的旧沙发上，不知何时多了一个人影。
那个人就静静地坐在那里，仿佛从一开始就在，又仿佛是刚从阴影中凝聚成形。他穿着一身古朴的灰色长袍，手中拄着一根看不出材质的木杖，正是那位引领他进入法则秘盟的持杖长老。
他是什么时候进来的？林默完全没有察觉。书店的门是他亲手锁上的，而这个空间，因为某些未知的原因，对盖亚的修正力有微弱的屏蔽，对外来的超凡力量也应该有感知才对。
“不用紧张，年轻人。”长老开口了，他的声音不大，却清晰地传入林默的脑海，而正在后面烧水的苏晓晓似乎毫无察觉，依旧哼着不成调的歌。
“你对她做了什么？”林默的声音瞬间冷了下来，他下意识地往前一步，挡在了通往后面的走廊前。
“只是一个微不足道的‘认知隔绝’。”长老平静地解释道，“在她的世界里，我并不存在于此。我不想惊扰这些脆弱而美好的‘数据’。”
数据……
这个词让林默的怒火“噌”地一下冒了起来。他最厌恶的，就是这种高高在上的、视众生为无物的态度。
“你来做什么？”林默压抑着怒气，冷冷地问。
“来听你的答案。”长老抬起头，浑浊的眼睛里看不出任何情绪，“钟尺协调员认为，应该给你足够的时间去思考。但我认为，对于‘变量’而言，第一时间的直觉，往往就是最终的答案。秩序，还是进化？你的选择，将决定秘盟对你的态度，也将决定……你身边这个小姑娘的未来。”
最后一句话，带着毫不掩饰的威胁。
林默沉默了。他能感觉到口袋里的硬币在微微发烫。他知道，对方不是在开玩笑。如果他拒绝选择，或者做出错误的选择，法则秘盟有无数种方法，可以让他珍视的一切化为乌有，甚至可能比盖亚的手段更加……干净利落。
他缓缓地从口袋里拿出那枚硬币，放在手心。
圆环。螺旋。
稳定不变的过去。混乱无序的未来。
