攀爬。每一寸都伴随着肌肉的哀鸣和骨骼的摩擦声。岩壁粗糙，提供了一些着力点，却也刮擦着外骨骼和裸露的皮肤，留下新的血痕。下方，暗紫色的光之泥沼如同被惊醒的庞大生物，缓缓起伏，那些被弩箭暂时击退的光晕触手并未完全缩回，仍在低处盘旋、试探，仿佛在等待下一个破绽。沉重的心跳声从深渊底部传来，通过岩壁的共振，直接敲打在林婉的胸腔上，与她左臂印记那脆弱的、螺旋交织的新平衡产生着令人不安的共鸣。
数米的距离，在体力和精神双重枯竭的情况下，漫长得如同永恒。林婉咬紧牙关，右手死死抓住绳索，左手（尽管刺痛和麻木交替）配合着寻找岩缝或凸起，双腿机械地蹬踏。汗水混合着血污和之前沾染的光液残渍，模糊了视线。
上方，沈岩和那个陌生弩手的身影越来越清晰。沈岩半跪在平台边缘，不顾自己肩膀伤口的崩裂，全力向下伸出手臂，他的脸因用力而扭曲，眼神死死锁定林婉的每一个动作。陌生弩手则半蹲在稍后一点的位置，重型弩机端在手中，目光锐利地扫视着下方泥沼、上方通道口以及平台四周的阴影，保持着高度警戒。他的姿态稳定得如同磐石，与周围环境的危机四伏形成鲜明对比。
最后一下！林婉的右手猛地向上探出，抓住了沈岩伸下的手腕！同时，她的左脚踩住一块相对稳固的凸起。
“上来！”沈岩低吼，手臂爆发出惊人的力量，配合着林婉最后的蹬踏，猛地将她从岩壁边缘拖拽上来！
林婉翻滚着跌落在相对平整的平台上，尘土飞扬。她剧烈地咳嗽着，贪婪地呼吸着相对“正常”的空气——尽管依旧充满尘埃和规则雾霾，但远比下方那粘稠的、充满信息污染的“光液”好得多。全身的剧痛和疲惫如同潮水般涌来，几乎要将她淹没。
“没事了……暂时。”沈岩的声音在她耳边响起，带着喘息和如释重负。他迅速检查了一下林婉的状况，目光尤其在她裸露的左臂上停留——那里的暗紫色裂纹颜色似乎沉淀得更深，裂纹边缘隐约有极其细微的、几乎看不见的银蓝色丝线在流转，整体散发着一种比以前更加内敛、但也更加“复杂”和“不稳定”的规则波动。他没有多问，只是快速用一块相对干净的布料（从自己破损的衣物上撕下）暂时裹住了她的左臂，隔绝了部分规则辐射，也避免了直接暴露。
林婉勉强坐起身，看向那个陌生的弩手。
对方已经收起了弩机，正从腰间取出一个扁平的金属水壶，拧开盖子，自己先喝了一小口，然后将水壶递了过来。“喝点。净化过的，虽然味道不怎么样。”他的声音透过面罩，显得有些沉闷，但语调平稳，带着一种久经沙场、见惯生死的冷静。
林婉犹豫了一下，看了一眼沈岩。沈岩微微点头，接过水壶，先凑近闻了闻，确认没有异味，然后才递给林婉。
水确实带着一股淡淡的金属和过滤材料的味道，但对干渴到极致的喉咙来说无异于甘泉。林婉小口却急促地喝了几口，感觉火烧般的喉咙得到了一丝缓解，混乱的思绪也稍微清晰了一点。
“你是谁？”沈岩问出了两人最关心的问题，他的身体依旧紧绷，保持着随时可以战斗的姿态，尽管伤势不轻。
弩手没有直接回答，而是指了指平台另一侧那个破损的甬道口。“这里不是说话的地方。下面的‘东西’被惊动了，虽然暂时上不来，但它的‘触须’和‘回响’可能会引来别的东西。跟我来，有个相对安全点的临时落脚处。”
他言简意赅，说完便转身，率先走向那个黑暗的甬道口，步伐稳健，似乎对这里的地形颇为熟悉。
沈岩和林婉对视一眼。眼下情况，留在这个暴露的平台上显然不明智，下方泥沼虎视眈眈，上方可能还有残余的污染怪物。这个陌生人虽然神秘，但刚才确实救了沈岩，也间接帮了林婉，暂时没有表现出敌意。跟随他，是目前看起来风险较低的选择。
沈岩搀扶起林婉，两人跟着弩手走进了甬道。
甬道比之前的维护通道更窄，似乎是天然岩缝改造而成，人工开凿的痕迹粗糙。空气流通很差，弥漫着陈腐的尘土味和某种……淡淡的、类似檀香但又混合了金属冷却剂的气味？走了大约几十米，前方出现了一丝微弱的光源。
光源来自一个开凿在岩壁上的小洞穴，洞口用破损的合金板和一些碎石做了简单的掩蔽和加固。弩手拨开遮挡，率先进入。
洞穴内部大约十平米见方，高约两米多，显然经过整理。角落里铺着简陋的睡垫和毛毯（材质老旧但干净），一个用废弃零件和隔热材料拼凑成的小火炉（此刻未点燃）上方架着一个小锅。岩壁上固定着几盏用旧电池供电的led灯，散发着稳定的冷白光芒。洞穴另一侧堆放着一些箱子、工具，以及一个简易的工作台，上面散落着一些保养工具、弩箭零件，还有一些奇怪的、刻着符文的金属片和晶体碎片。最引人注目的是岩壁上挂着一面残破的、印有“齿轮遗民”早期徽记（与庇护所标志略有不同）的旗帜，以及旁边钉着的一张手绘的、详细得惊人的局部区域地图，上面标注了许多符号和笔记。
这里像是一个使用了很长时间的、功能齐全的野外据点或“安全屋”。
弩手进入后，熟练地检查了一下入口的掩蔽，然后走到工作台旁，点燃了一盏小型的酒精灯（火光稳定，几乎无烟），洞穴内顿时暖和明亮了不少。他这才取下覆盖口鼻的防尘面罩和护目镜，露出真容。
那是一张饱经风霜的中年男性的脸，皮肤粗糙，棱角分明，下巴和脸颊留着修剪整齐的短须，已经夹杂着灰白。最引人注意的是他的眼睛，深邃、锐利，瞳孔颜色是罕见的浅灰色，眼神中沉淀着难以磨灭的疲惫，以及一种近乎偏执的警惕和专注。他的左眼眉骨上方，有一道深深的陈旧伤疤，几乎延伸到发际线。
“凯勒布。”他自我介绍，声音依旧平稳，但少了面罩的阻隔，显得清晰了一些，“‘齿轮遗民’第三勘探队，遗迹回收与风险评估专员。当然，那是七十年前的编制了。”他顿了顿，灰色的眼睛扫过沈岩和林婉，“看你们的装备和状态，不是‘静默前沿’的人。误入者？还是……守望者新的探索队？”
他的目光在林婉左臂的临时包裹上多停留了一瞬，眼神中掠过一丝难以察觉的复杂情绪。
“沈岩。林婉。”沈岩言简意赅，“我们来自镜廊更上层，b6区域。因意外和追踪线索进入这个庇护所。不是正式的探索队。”他没有透露更多细节，尤其是林婉的身份和印记。
凯勒布点了点头，似乎并不意外。“b6……难怪。‘静默前沿’陷落后，通往表层的升降梯和大部分通道就被紧急封闭或毁坏了。能一路找到这里，不容易。”他走到一个箱子旁，拿出几个密封的罐头和能量棒，放在火炉旁一个充当桌子的小金属板上，“吃点东西。你们的体力透支很严重，尤其是你，”他看向林婉，“规则层面的负担比物理损伤更危险。”
林婉确实感到极度虚弱，不仅仅是身体，精神上也有一种被掏空的感觉，左臂的新状态像是一个不断消耗心神的“不稳定反应堆”。她没有客气，和沈岩一起，沉默地进食。食物是标准的高能野战口粮，味道寡淡但能迅速补充能量。
“你一直在这里？七十年？”沈岩一边吃，一边问，目光扫过洞穴内那些明显长期生活留下的痕迹。
“不是一直在这里。”凯勒布靠在岩壁上，拿出一个扁平的金属烟盒，抽出一支自制的、气味很淡的烟卷点燃，“‘静默前沿’陷落时，我和另外几个负责外围警戒和应急通道维护的队员，因为距离主区较远，没被第一时间卷入核心区域的规则崩溃。我们试图救援，但……太迟了。索雷斯他们启动干涉器后，引发的规则乱流和反噬，加上下方‘伤口’的活性激增，几乎瞬间就吞噬了观测点附近的所有人。”
他吸了一口烟，烟雾在灯光下缓缓上升。
“我们勉强封闭了几个主要连接通道，延缓了污染扩散，但也把自己困在了这片深层区域的边缘。后来，我们尝试寻找其他出路，遭遇了被污染腐化的生物和……其他东西。人越来越少。最后，只剩下我。”他的语气很平淡，仿佛在讲述别人的故事，“这个地方，是我后来发现的相对稳定的‘缝隙’，规则扰动较弱，有独立的小型地热通风口，还能连接到部分未被完全破坏的旧通风管道和物资储备点（虽然不多）。我就把这里当成了‘观测站’和‘安全屋’。”
“你在观测什么？”林婉忍不住问，声音还有些沙哑，“下面的……‘伤口’？”
“是的。”凯勒布看向她，浅灰色的眼眸里映着跳动的灯火，“‘静默前沿’的研究失败了，但它的遗产——那些数据，那些观测记录，尤其是对‘规则伤口’本质的推测，至关重要。索雷斯最后的猜测可能是对的，那东西可能不仅仅是‘伤口’，更是某种……连接点或‘渗漏孔’。我必须确认它的状态，观测它的变化规律，记录任何异常。同时，也要警惕它可能引发的次级污染扩散，以及……是否还有其他东西，被它吸引，或者试图利用它。”
他指了指岩壁上那张手绘地图：“七十年，我测绘了这片深层区域我能到达的大部分角落。标注了相对安全路径、污染高发区、规则不稳定节点、以及一些可能有价值的旧时代设施残骸位置。当然，还有很多未知和禁区。”
沈岩看着地图，上面密密麻麻的标注显示出凯勒布惊人的毅力和生存能力。“你为什么留下来？不尝试寻找其他离开的路？或者……向外界传递信息？”
“尝试过。”凯勒布弹了弹烟灰，“早期，我们试过所有已知的通讯手段，包括那个备用阵列。信号都被严重干扰扭曲，无法穿透这厚厚的岩层和无处不在的规则雾霾。后来，人也少了，资源有限，深入探索的风险太大。至于离开……”他苦笑了一下，“相信我，我比任何人都想离开这个鬼地方。但所有已知的、指向b6及以上层次的通道，要么被彻底封死、被规则乱流堵塞，要么……被更危险的东西占据了。我曾探索过几条疑似能向上的路线，最远的一次，差点回不来。那里盘踞的东西，比下面这些被污染的怪物更……‘有序’，也更可怕。我怀疑，是‘守望者’撤离或崩溃时，遗留或失控的某些‘防御机制’或‘实验体’。”
守望者遗留的防御机制或实验体？林婉和沈岩心中一沉。这无疑增加了他们寻找出路的难度。
