景泰元年，冬月廿九。
太后的丧仪在漫天飞雪中进行。紫禁城挂满白幡，钟鼓楼每时辰敲响一次丧钟，沉闷的钟声在京城上空回荡，仿佛在为这个时代送行。百官缟素，万民同哀，整个大晏王朝都笼罩在一片肃穆之中。
慈宁宫内，景泰帝跪在太后灵前，已经整整三日。他双眼红肿，面色惨白，十八岁的年轻皇帝第一次真正感受到失去至亲的痛楚。太后不仅是他的祖母，更是他在这个冰冷宫廷中唯一的依靠。
“皇上，节哀。”沈青崖轻声劝道，“太后在天之灵，也不愿看到皇上如此伤怀。”
景泰帝缓缓抬头，看向沈青崖：“沈爱卿，朕……只剩你了。”
这句话重如千钧。沈青崖跪地叩首：“臣誓死效忠皇上，效忠大晏。”
“张相……”景泰帝的声音有些飘忽，“他真的……暴毙了？”
“是。”沈青崖低头，掩去眼中的复杂神色，“太医诊断，是急症突发，心脉衰竭。张相年事已高，又经此变故，承受不住也是情理之中。”
这是对外的说法。实际上，张明远此刻已经在南下的马车上，带着他的家人，前往一个无人知晓的地方。太后临终前的安排，沈青崖终究还是照办了。
“也好。”景泰帝喃喃道，“张相虽有罪，但毕竟辅政二十年，没有功劳也有苦劳。暴毙而亡，总比斩首示众体面些。”
他站起身，身形有些摇晃。沈青崖连忙扶住。
“皇上，您要保重龙体。”
景泰帝摆摆手，走到窗前，望着窗外的飞雪：“沈爱卿，太后临终前，可有什么交代？”
沈青崖沉默片刻，从袖中取出一份名单：“太后让臣转交皇上。这是张明远党羽的名单，以及他们的罪证。太后说，这些人该罢黜的罢黜，该流放的流放，但不必牵连太多。朝局稳定，才是重中之重。”
景泰帝接过名单，扫了一眼，苦笑道：“这么多……若是一一惩处，朝堂怕是要空了一半。”
“皇上圣明。”沈青崖道，“所以太后建议，首恶必惩，胁从不问。只要这些人交出权柄，安分守己，可留他们一条生路。如此，既能清除奸佞，又不致朝局动荡。”
“太后想得周到。”景泰帝将名单收起，“就按太后的意思办吧。沈爱卿，此事由你全权处理。”
“臣遵旨。”
离开慈宁宫，沈青崖的心情并不轻松。太后的丧仪需要操办，张明远余党需要清理，朝局需要稳定，而最重要的——北伐收复失地的事，也需要提上日程了。
回到镇国公府时，天已经黑了。萧望舒在书房等他，桌上摆着热气腾腾的饭菜。
“累了吧？”她起身迎上，“先吃饭。”
沈青崖握住她的手，感受着掌心的温暖，心中的疲惫似乎减轻了些：“望舒，谢谢你。”
“夫妻之间，说什么谢。”萧望舒拉他坐下，为他盛汤，“今日朝中如何？”
沈青崖将太后的丧仪、张明远“暴毙”、以及那份名单的事说了一遍。萧望舒静静听着，直到他说完，才轻声道：“青崖，你做得对。太后临终前的安排，确实是最稳妥的办法。”
“可是……”沈青崖放下筷子，“我总觉得对不起那些被张明远害死的人。他罪孽深重，却得以善终。而那些无辜的人，却再也回不来了。”
萧望舒握住他的手：“青崖，治国不能只凭快意恩仇。太后说得对，有时候妥协比强硬更需要智慧。张明远虽然得以活命，但他从此隐姓埋名，与死无异。而他的党羽会被清除，朝政会清明，百姓会受益。这比单纯杀一个张明远，更有意义。”
沈青崖看着她清澈的眼睛，心中的郁结渐渐散去：“你说得对。望舒，有你在身边，真好。”
“那就好好吃饭。”萧望舒将筷子塞回他手里，“接下来你打算怎么做？”
沈青崖重新拿起筷子，边吃边道：“第一，稳定朝局。按照名单，清理张明远余党，但要把握好度，不能引起太大动荡。第二，推动北伐。北狄内乱，正是收复失地的大好时机。第三……”
他顿了顿，看向萧望舒：“第三，我们的婚事。太后薨逝，国丧期间不能办喜事。但等丧期过了，我要风风光光地娶你进门。”
萧望舒脸一红，低头道：“这些事……不急。”
“急。”沈青崖认真道，“望舒，我等这一天等了太久。等北伐成功，等山河收复，我要在收复的故土上，与你成亲。让天地为证，山河为媒。”
萧望舒心中感动，眼眶微红：“好，我等你。”
两人相视而笑，烛光将他们的影子投在墙上，融为一体。
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接下来的一个月，京城风云变幻。
沈青崖按照太后的遗愿和那份名单，开始清理张明远余党。他手段高明，既狠辣又克制。首恶如兵部侍郎赵元吉、锦衣卫指挥使陆炳、司礼监掌印太监刘瑾等人，或下狱问斩，或流放边疆。而大多数依附张明远的官员，只要主动交出兵权、财权，并写下悔过书，沈青崖都网开一面，让他们告老还乡，或贬到闲职。
这个过程并非一帆风顺。有些张明远的死党不甘心失败，暗中串联，企图反扑。但沈青崖早有准备，“青崖阁”的情报网络和京营的武力威慑，让所有反抗都化为泡影。
到腊月底，朝局基本稳定。张明远的势力被连根拔起，沈青崖的威望达到顶峰。景泰帝下旨，加封沈青崖为太师，领尚书事，总揽朝政。同时，擢升工部尚书李慕白为宰相，都察院左都御史陈廷敬为吏部尚书，组建了以沈青崖为核心的新内阁。
腊月三十，除夕。
这是太后薨逝后的第一个除夕，宫中取消了所有庆典，但百姓家中依然张灯结彩，迎接新年。镇国公府内，沈青崖和萧望舒简单吃了顿年夜饭，便来到书房。
桌上摊着一张巨大的北境舆图，上面详细标注着山川河流、城池关隘。沈青崖的手指在图上移动，从雁门关向北，划过云州、朔州、燕州……
“北狄内乱的消息已经确认。”沈青崖沉声道，“左贤王和右贤王为了争夺汗位，在龙城大打出手。双方各拥兵五万，僵持不下。北狄各部或观望，或选边站队，乱成一团。”
萧望舒仔细看着舆图：“这是千载难逢的机会。但我们要考虑几个问题：第一，出兵多少？第二，粮草如何筹措？第三，朝中会不会有人反对？”
“这些问题我都想过了。”沈青崖道，“出兵五万，以京营精锐为主，再从北境抽调部分边军。粮草方面，户部已经核算过，国库存粮可供五万大军半年之用。至于朝中反对……”
他冷笑一声：“张明远倒了，他的余党也清理得差不多了。如今朝中主战派占上风，就算有人反对，也掀不起大浪。”
“但皇上呢？”萧望舒问，“皇上会同意吗？”
沈青崖沉默片刻：“皇上年轻，缺乏主见。但他有一个优点——懂得用人不疑。只要我拿出切实可行的计划，说服他并不难。”
他指着舆图上的云州：“你看，云州是北狄南下的门户，地势平坦，适合骑兵作战。但我们在雁门关大捷中缴获了大量北狄战马，可以组建一支骑兵部队。加上火器营的配合，攻下云州不成问题。”
手指移到朔州：“朔州多山，易守难攻。但正因如此，北狄在这里的驻军不多。我们可以派一支奇兵，从山路穿插，直取朔州城。”
最后停在燕州：“燕州是北狄在关内最大的城池，城墙高大，守军众多。但只要我们拿下云州、朔州，燕州就成了孤城。围而不攻，断其粮道，最多三个月，燕州必破。”
萧望舒听得入神，眼中闪着光芒：“好计划！但有一个问题——北狄内乱不会持续太久。我们必须速战速决，在他们选出新的大汗之前，收复三州。”
“所以 定时是关键。”沈青崖道，“我打算正月十五出兵。那时北狄还在内斗，而我们的准备也完成了。”
“正月十五……”萧望舒计算着时间，“只有半个月了。来得及吗？”
“来得及。”沈青崖信心满满，“京营一直在备战，粮草已经开始调运。唯一需要准备的，是火器。望舒，火器营现在有多少人？”
“五百人。”萧望舒道，“火铳三百支，火炮二十门，火箭一千支。但这还不够。北狄骑兵机动性强，我们需要更多的火炮来压制。”
“幽州那边能造吗？”
“能，但需要时间。”萧望舒想了想，“我可以再去一趟幽州，督促工匠加快制造。同时，在京城也设一个工坊，双管齐下。”
沈青崖摇头：“你不能去。幽州太远，路上不安全。就在京城造吧，我让工部全力配合你。”
萧望舒还要说什么，沈青崖握住她的手：“望舒，这次北伐，我要你跟我一起去。”
“我？”萧望舒一愣，“可我……”
“你是火器营的创始人，最了解火器的使用。”沈青崖认真道，“而且，你父亲镇守北境二十年，对北狄了如指掌。有你在身边，我如虎添翼。”
萧望舒心中涌起一股热流。她知道，沈青崖不仅是需要她的帮助，更是想让她参与这场收复故土的伟业。
“好。”她重重点头，“我跟你去。”
“还有一件事。”沈青崖从怀中取出一封信，“你父亲来的信。他说黑石城已经基本恢复，可以抽调一万边军，配合我们北伐。”
萧望舒接过信，快速浏览。信中，萧景琰不仅同意出兵，还详细分析了北狄内乱的情况，提出了许多宝贵建议。
“父亲说，北狄左贤王勇猛但鲁莽，右贤王狡诈但多疑。”萧望舒道，“他建议我们暗中支持右贤王，让他们内斗得更久一些。”
“岳父大人深谋远虑。”沈青崖赞道，“我已经派人去做了。不仅支持右贤王，还散布谣言，说左贤王暗中与大晏勾结，意图出卖北狄。现在两人已经势同水火，短时间内不可能和解。”
萧望舒笑道：“你这招够狠。”
“兵不厌诈。”沈青崖收起舆图，“好了，计划大致如此。明天大年初一，我要进宫面圣，奏请北伐。望舒，你帮我准备一份详细的奏折，把我们的计划、兵力、粮草、时间，都写清楚。”
“好。”萧望舒点头，“我今晚就写。”
“不急。”沈青崖将她拥入怀中，“今晚是除夕，我们好好过个年。”
窗外，雪花飘落；屋内，烛光温暖。两人相拥而立，望着窗外的夜色，心中充满了对未来的期待。
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大年初一，紫禁城。
虽然还在国丧期间，但新年总要有些新气象。景泰帝在太和殿接受百官朝贺，虽然一切从简，但依然庄严肃穆。
朝贺之后，沈青崖单独留下，呈上北伐奏折。
景泰帝仔细阅读奏折，越看眉头皱得越紧。许久，他放下奏折，看向沈青崖：“沈爱卿，真要北伐？”
“皇上，机不可失。”沈青崖跪地奏道，“北狄内乱，各部纷争，正是我大晏收复失地的大好时机。云州、朔州、燕州三州十二县，被北狄占据二十年，如今该收回来了。”
“可是……”景泰帝犹豫，“国库虽然有些存粮，但支撑五万大军北伐，恐怕……”
“皇上不必担心粮草。”沈青崖道，“臣已经核算过，国库存粮可供半年之用。而北伐计划是三个月内结束战斗，粮草绰绰有余。更何况，一旦收复失地，可以从当地征收粮草，以战养战。”
