景泰元年三月十六，燕州城外。
五百精骑整装待发，玄甲在晨光中泛着冷冽的光泽。沈青崖翻身上马，回望这座刚刚收复的古城。城墙上，大晏龙旗猎猎作响；城门处，张怀远率众将相送。
“大元帅，一路保重。”张怀远抱拳道，“三州防务，末将必竭尽全力，绝不让北狄再越雷池一步。”
沈青崖点头：“怀远，北境交给你了。记住，守城重在守心。三州百姓刚刚归附，需以仁政安抚，不可苛待。尤其是那些北狄降兵，既然答应送他们回乡，就要说到做到。”
“末将明白。”
萧望舒也上了马，与沈青崖并辔而立。她今日穿着一身淡青色骑装，外罩银丝软甲，既不失女子柔美，又添了几分英气。晨风吹拂她的发梢，那双清澈的眼眸望向南方，眼底深处藏着一丝不易察觉的忧虑。
京城，那座她生活了十八年的皇城，如今却让她感到陌生而危险。皇上病重，朝局动荡，此番回去，不知要面对怎样的风波。
“出发。”沈青崖一声令下，五百骑兵如离弦之箭，向南疾驰。
从燕州到京城，一千八百里路。按正常行军速度，需要二十天左右。但沈青崖下令急行军，每日行进百里，争取半月内抵京。
一路上，他们看到的是战争留下的创伤。虽然燕云三州已经收复，但沿途村庄大多残破，田野荒芜，流民成群。北狄南侵时烧杀抢掠，大晏军队反攻时又经历战火，这片土地承受了太多苦难。
第三日傍晚，队伍在滦河边扎营。
沈青崖站在河边，望着浑浊的河水向东流去。春寒料峭，河面上还漂浮着未融尽的冰块，碰撞时发出清脆的响声。
“在想什么？”萧望舒走到他身边，将一件披风披在他肩上。
沈青崖握住她的手：“我在想，这一仗我们虽然赢了，但百姓付出的代价太大了。你看这些村庄，十室九空，田地荒芜。要让他们恢复生计，至少需要三年时间。”
“所以你要推行新政？”萧望舒问。
“嗯。”沈青崖点头，“我在燕州时就在想，收复失地只是第一步，如何让这片土地重新焕发生机才是关键。我想奏请皇上，免除三州三年赋税，鼓励流民回乡垦荒。同时从江南迁徙一些农户过来，传授先进的耕种技术。”
萧望舒眼中闪过赞赏：“你想得很周全。不过这些都需要钱，朝廷现在……”
“我知道朝廷财政困难。”沈青崖叹道，“连年战争，国库早已空虚。但正因为困难，才要改革。大晏的税制有问题，富者田连阡陌却不纳税，贫者无立锥之地却要承担重赋。长此以往，民不聊生，国将不国。”
“你要动那些世家大族的利益？”萧望舒微微蹙眉，“这可是比打仗还难的事。”
“再难也要做。”沈青崖目光坚定，“望舒，你还记得我们第一次见面时说的话吗？我说我要还天下一个太平盛世。这不是空话。太平不仅是外无战事，更是内无民怨。如果百姓吃不饱饭，穿不暖衣，就算没有外敌，国家也会从内部瓦解。”
萧望舒靠在他肩上，轻声道：“我知道，我支持你。只是这条路太难走了，你要小心。”
“我有你。”沈青崖搂住她的肩，“有你在我身边，再难的路我也不怕。”
两人相拥而立，河风拂面，带着初春的寒意，却也带来了泥土解冻的气息。冬天终将过去，春天总会到来。
就在这时，亲兵队长赵武匆匆跑来：“大元帅，前方三十里发现一队人马，打着京城禁军的旗号，正向我们赶来。”
沈青崖神色一凛：“多少人？”
“约五百骑，看装束是金吾卫。”赵武道，“为首的是个年轻将领，自称奉旨前来迎接大元帅回京。”
“奉旨？”沈青崖与萧望舒对视一眼，“皇上病重，还能下旨？”
“去看看。”沈青崖下令，“全军戒备，但不要轻举妄动。”
半个时辰后，那队人马果然到了。为首的是个二十出头的年轻将领，面如冠玉，剑眉星目，一身金甲在夕阳下熠熠生辉。他身后五百金吾卫，皆是精锐，队列严整，气势不凡。
“末将曹谨，参见沈大元帅！”年轻将领下马行礼，动作干净利落，“奉皇上旨意，特来迎接大元帅回京。”
沈青崖打量着他：“曹谨？你是曹国公的……”
“正是家父。”曹谨恭敬道，“家父常提起大元帅，说您是国之栋梁，让末将多向您学习。”
沈青崖心中警惕稍减。曹国公曹彬是朝中老将，为人正直，素来与他交好。曹谨作为曹国公的独子，年纪轻轻就担任金吾卫中郎将，倒也不奇怪。
“曹将军请起。”沈青崖虚扶一下，“皇上龙体如何？为何突然派你前来？”
曹谨起身，神色凝重：“大元帅，此地不宜详谈。可否借一步说话？”
沈青崖点头，与曹谨走到河边僻静处。萧望舒也跟了过来。
曹谨压低声音：“大元帅，实不相瞒，皇上……情况不妙。太医说，是中毒。”
“中毒？！”沈青崖瞳孔一缩，“谁敢对皇上下毒？”
“目前还不清楚。”曹谨道，“皇上三天前突然昏迷，太医诊治时发现脉象异常，似有剧毒入体。但奇怪的是，宫中饮食都由专人试毒，不可能有问题。李相已经封锁消息，对外只说皇上突发急病。派末将前来，一是迎接大元帅，二是……保护大元帅安全。”
沈青崖皱眉：“保护我？难道有人要对我不利？”
曹谨犹豫片刻，道：“大元帅，您收复三州，功高震主。朝中有人……不太安分。李相担心您回京路上出事，所以让末将率金吾卫前来护送。另外，李相让末将转告您一句话。”
“什么话？”
“京城水深，小心赵王。”
沈青崖心中一沉。赵王李睿，皇上的三叔，先帝的胞弟，在朝中势力庞大。先帝驾崩时，赵王就有意争位，但当时太后力主年幼的景泰帝继位，赵王只得作罢。如今太后已薨，皇上又病重无子，赵王的心思恐怕又活络了。
“多谢曹将军告知。”沈青崖抱拳，“也请转告李相，沈某心中有数。”
曹谨又道：“还有一事。李相说，皇上昏迷前曾留下一道密旨，藏在乾清宫‘正大光明’匾后。这道密旨，关系国本，请大元帅务必亲眼看到。”
沈青崖点头：“我明白了。曹将军一路辛苦，今晚就在此扎营，明日一同启程。”
“末将领命。”
当晚，营地篝火熊熊。沈青崖、萧望舒和曹谨围坐在主帐中，商议回京后的对策。
“大元帅，”曹谨道，“现在朝中分为三派。一派以李相为首，坚持等皇上康复；一派以赵王为首，主张立即立储；还有一派是中立观望的。皇上无子，按照祖制，应该从皇弟中选一人过继。皇上有三个弟弟，秦王十三岁，晋王十一岁，楚王九岁。如果皇上真的……那继位的应该是秦王。”
萧望舒问：“赵王支持谁？”
曹谨苦笑：“赵王谁都不支持，他支持自己。这些天，赵王府门庭若市，不少官员都去拜会。虽然没人敢明说，但大家都心知肚明，赵王想效仿当年太宗故事。”
太宗李玄，就是通过“玄武门之变”夺位登基的。赵王作为太宗嫡系子孙，有这个心思也不奇怪。
沈青崖沉默良久，道：“曹将军，依你看，皇上中的是什么毒？”
“太医说是‘百日醉’。”曹谨道，“这是一种慢性毒药，服用后不会立刻发作，而是慢慢侵蚀五脏六腑。中毒者会日渐虚弱，最后在睡梦中死去，看上去就像自然病亡。这种毒来自西域，极为罕见。”
“西域……”沈青崖若有所思，“赵王的王妃，是不是西域龟兹国的公主？”
曹谨一愣，随即脸色大变：“大元帅的意思是……”
“我只是猜测。”沈青崖道，“没有证据的事，不可乱说。但如果是‘百日醉’，那下毒的时间应该就在三个月前。三个月前，皇上曾去赵王府赏梅，还在王府用了午膳。”
萧望舒倒吸一口凉气：“青崖，你是说……”
“我说了，只是猜测。”沈青崖摆摆手，“曹将军，此事你知我知，切不可外传。现在我们最要紧的是尽快回京，看到皇上留下的密旨。”
“末将明白。”
夜深了，曹谨告退。帐中只剩沈青崖和萧望舒两人。
烛火摇曳，将两人的影子投在帐壁上。
“青崖，”萧望舒轻声道，“如果真是赵王下毒，那他的目标不止是皇位，还有你。你是北伐统帅，手握兵权，又是皇上最信任的臣子。赵王若要夺位，第一个要除掉的就是你。”
“我知道。”沈青崖握住她的手，“所以李相才让曹谨来保护我。望舒，这次回京，比北伐还要凶险。北伐时，敌人在明处；这次，敌人在暗处。你……怕吗？”
萧望舒摇头：“我不怕。你在哪里，我就在哪里。只是……”她顿了顿，“我担心父亲。他在北境，手握重兵，赵王会不会对他下手？”
“岳父那边我已经安排好了。”沈青崖道，“张怀远会保护他。而且北境将士只听岳父号令，赵王的手伸不到那么远。倒是你，”他担忧地看着她，“你是北靖王之女，身份特殊。赵王如果要对付我，可能会从你下手。”
“那我就更要在你身边了。”萧望舒笑道，“两个人在一起，总比分开安全。再说了，我也不是手无缚鸡之力的弱女子。”
她说着，从袖中抽出一柄软剑。剑身薄如蝉翼，在烛光下泛着幽蓝的光泽。
“这是……”沈青崖惊讶。
“我娘留给我的。”萧望舒轻抚剑身，“她当年也是江湖上有名的女侠，这柄‘秋水剑’是她最心爱的兵器。这些年我虽然没怎么用过，但功夫可没落下。真要动起手来，等闲三五个壮汉近不了我的身。”
沈青崖这才想起，萧望舒的母亲确实出身武林世家。当年北靖王在江湖游历时与她相遇，成就一段姻缘。可惜红颜薄命，萧望舒十岁那年，母亲就因病去世了。
“是我小看你了。”沈青崖笑道，“那这一路，还要请萧女侠多多关照。”
“好说好说。”萧望舒收起软剑，正色道，“青崖，说正经的。如果皇上真的……那道密旨会写什么？会不会指定你为顾命大臣？”
沈青崖沉吟：“有可能。皇上年轻，但心思缜密。他知道朝中局势复杂，如果自己真的不测，必须有人能稳住大局。李相是文官之首，我是武将之首，我们两人联手，才能制衡赵王。”
“那赵王会甘心吗？”
“不会。”沈青崖眼中闪过寒光，“所以他一定会想方设法阻止我回京，或者在我回京后除掉我。这一路，不会太平。”
话音刚落，帐外突然传来一声尖锐的哨响。
那是警戒哨！
沈青崖和萧望舒同时起身，冲出帐外。只见营地东侧火光冲天，喊杀声四起。
“敌袭！”赵武提刀跑来，“大元帅，东面来了至少三百黑衣人，武功高强，已经突破外围防线！”
曹谨也带着金吾卫赶到：“大元帅，这些人训练有素，不是普通匪徒。末将已经派人守住西、北两面，但东面防线快撑不住了。”
沈青崖冷静下令：“赵武，带你的人从右侧包抄。曹谨，金吾卫从左侧迂回。我亲自带中军正面迎敌。望舒，你留在中军帐，保护好密函。”
“我跟你一起去。”萧望舒抽出软剑。
“不行，太危险了。”沈青崖拒绝。
“两个人总比一个人安全。”萧望舒坚持，“再说了，中军帐也不一定安全。万一他们调虎离山呢？”
沈青崖想了想，点头：“好，但你要跟紧我。”
两人翻身上马，率两百亲兵向东面冲去。此时东面防线已经崩溃，黑衣刺客如潮水般涌来。这些人个个黑巾蒙面，手持弯刀，招式狠辣，明显是职业杀手。
沈青崖一马当先，长枪如龙，瞬间挑飞三人。萧望舒紧随其后，软剑如灵蛇出洞，专攻敌人手腕、脚踝等关节处。她的剑法轻灵飘逸，与沈青崖刚猛霸道的枪法相得益彰。
但刺客实在太多，而且武功不弱。沈青崖的亲兵虽然精锐，但毕竟只有两百人，渐渐落入下风。
“大元帅，小心暗器！”曹谨在远处大喊。
话音刚落，数十枚飞镖从暗处射来，直取沈青崖要害。沈青崖长枪舞成一片银光，将飞镖尽数击落。但就在这时，三名刺客从三个方向同时扑来，刀光如雪，封死了他所有退路。
危急时刻，萧望舒娇叱一声，软剑突然绷直，化作一道寒光直刺其中一人咽喉。同时左手一扬，三枚银针射出，逼退另一人。但第三人已经冲到沈青崖面前，弯刀直劈而下。
沈青崖来不及回枪格挡，只能侧身闪避。刀锋擦着他的肩甲划过，火星四溅。就在刺客准备第二刀时，一支羽箭破空而来，正中他的后心。
刺客踉跄倒地，回头望去，只见曹谨手持强弓，又是一箭射来。
“多谢！”沈青崖高声致谢，手中长枪不停，又挑飞两人。
有了曹谨的金吾卫加入，战局逐渐扭转。黑衣刺客虽然悍勇，但毕竟人数处于劣势。激战半个时辰后，刺客死伤过半，剩下的见势不妙，开始撤退。
“追！抓活口！”沈青崖下令。
但刺客撤退得极有章法，边打边退，互相掩护。等沈青崖率军追出三里，只剩下一地尸体，活着的已经不知所踪。
清点战场，刺客留下了八十七具尸体，沈青崖这边也伤亡了三十多人。
“检查尸体。”沈青崖下令。
士兵们逐一检查，发现这些刺客身上没有任何标识，兵器也是最普通的制式弯刀，查不出来历。但沈青崖注意到，有几个刺客的靴底沾着一种特殊的红色泥土。
“这是……”他蹲下身，仔细查看。
曹谨也走过来：“京郊红土岭的土。那里土质特殊，呈暗红色，整个大晏只有那一处。”
“红土岭距离此地五百里。”沈青崖冷笑，“看来这些刺客是从京城一路跟来的。能在五百里外就盯上我们，说明他们早就知道我们的行踪。”
萧望舒担忧道：“我们的行程是机密，只有少数几人知道。难道军中……有内奸？”
“不一定。”沈青崖摇头，“曹将军前来迎接，阵仗不小，被人盯上也正常。但能调动这么多职业杀手，还能准确掌握我们的位置，对方的能量不小。”
曹谨脸色难看：“大元帅，是末将疏忽了。末将应该更隐蔽些。”
“不怪你。”沈青崖拍拍他的肩，“对方既然要动手，总有办法。这次失败，他们还会有下次。传令下去，今夜加强警戒，明日天不亮就出发。我们要改变路线，不走官道，改走小路。”
“可是小路难行，会耽误时间。”曹谨道。
“安全第一。”沈青崖道，“对方越着急杀我，说明京城局势越危急。我们必须活着回去。”
当夜，营地气氛凝重。沈青崖和萧望舒在主帐中分析局势。
“你觉得是谁？”萧望舒问。
“八成是赵王。”沈青崖道，“但也不排除其他可能。朝中想扳倒我的人不少，张明远虽然倒了，但他的党羽还在。还有那些世家大族，我推行新政的想法已经传出去一些，他们恐怕也视我为眼中钉。”
“那我们该怎么办？”
“见招拆招。”沈青崖眼中闪过冷光，“既然他们不想让我平安回京，那我就偏要回去。不仅要回去，还要风风光光地回去。望舒，你帮我写一封信。”
“给谁？”
“天下人。”沈青崖道，“我要写一封《告天下书》，陈述北伐之功，表明报国之心。这封信要抄送各州府，张贴于城门，让所有人都知道，我沈青崖是为国为民的忠臣。如果我在回京路上出事，那凶手就是与天下为敌。”
萧望舒眼睛一亮：“这是阳谋。把暗中的斗争摆到明面上，让对方投鼠忌器。”
“没错。”沈青崖点头，“他们可以暗杀我，但不敢公然与天下民意对抗。这封信就是我的护身符。”
说写就写。萧望舒研墨铺纸，沈青崖提笔挥毫。他从家族蒙冤写起，写到边疆从军，写到北伐建功，写到收复三州。文字质朴而真挚，没有华丽辞藻，却字字泣血，句句含情。
写到动情处，沈青崖眼眶微红：“……青崖一介武夫，本无大志。唯愿山河完整，百姓安康。今三州已复，北狄暂退，本当解甲归田，侍奉老母。然皇上病重，国事维艰，青崖不敢忘君臣之义，不敢负百姓之托。即日回京，愿肝脑涂地，以报君恩。若途中遭难，必是奸人所害。望天下仁人志士，明察秋毫，勿使忠良含冤……”
写罢，已是三更天。沈青崖搁下笔，长舒一口气。
萧望舒轻轻抱住他：“青崖，你会名留青史的。”
“我不要名留青史。”沈青崖摇头，“我只要问心无愧。”
第二日，这封《告天下书》被抄录数十份，由亲兵分送各地。同时，沈青崖改变行程，不走官道，改走山间小路。虽然难行，但隐蔽安全。
接下来的十天，他们又遭遇三次袭击。一次是山贼拦路，一次是水中下毒，一次是夜袭营地。但都有惊无险地化解了。显然，那封《告天下书》起了作用，对方不敢再明目张胆地大规模袭击，只能小规模骚扰。
三月二十八，队伍终于抵达京城百里外的昌平县。
站在高坡上，已经能望见京城巍峨的城墙。夕阳西下，余晖为这座千年古都披上一层金色外衣。城墙上的旌旗在风中飘扬，城楼飞檐如翼，气象万千。
但沈青崖知道，这座繁华的都城，此刻正暗流涌动。
“大元帅，前面就是昌平驿。”曹谨策马上前，“今晚在此歇息，明日一早进城。李相已经安排好了，明日辰时，他会率百官在德胜门外迎接。”
沈青崖点头：“有劳曹将军。传令下去，今夜所有人不得外出，严密警戒。”
“是！”
昌平驿是京城北面最大的驿站，平时往来官员多在此歇脚。但今夜，驿站格外冷清，显然已经被清场了。
沈青崖和萧望舒被安排在最好的上房。房间宽敞整洁，桌上已经摆好了热茶点心。
“终于要到了。”萧望舒推开窗户，望着南方京城的方向，“这一路，真不容易。”
沈青崖走到她身后，搂住她的腰：“更不容易的还在后面。望舒，明天进城后，你我要分开一段时间。”
“为什么？”萧望舒转身看他。
“为了你的安全。”沈青崖认真道，“明天我会直接进宫面圣，你留在北靖王府。王府有亲兵护卫，相对安全。等朝局稳定了，我再接你出来。”
萧望舒摇头：“我不怕危险。我要跟你一起进宫。”
“不行。”沈青崖态度坚决，“宫里现在情况不明，我不能让你冒险。听话，在王府等我。”
萧望舒还想争辩，但看到沈青崖眼中的担忧和坚定，终于妥协：“好，我听你的。但你要答应我，一定要小心。如果情况不对，立刻出来，不要逞强。”
“我答应你。”沈青崖吻了吻她的额头，“为了你，我也会保重自己。”
当晚，两人相拥而眠。这是十天来第一次睡在真正的床上，虽然心中有事，但终究是累了，很快就沉沉睡去。
然而，子时刚过，门外突然传来急促的敲门声。
