陈敖带着精心挑选的十人小队，像水滴融入沙地般悄无声息地消失在望海营西边的密林里。他们携带着用鹿皮精心包裹的盐块、一面磨得锃亮的青铜小镜，以及几串用彩色鸟羽和贝壳编织的饰物——这是我能想到的，最能代表“文明”与“善意”的礼物。营地的空气仿佛随之凝固，每个人的心头都悬着一块巨石。那名中毒箭的兵士情况持续恶化，伤口溃烂流脓，高烧呓语不断，老医者用尽了已知的草药，也只能勉强吊住他一丝气息。时间，成了最残忍的敌人。
李闯的筑坝工程在压抑中继续推进。选址定在溪流中游一处天然收窄的谷地，但进展缓慢。缺乏合适的工具，仅靠石斧和简陋的铜镐开挖基槽，效率低下。更麻烦的是土质，表层土下是坚硬的砾石层，每掘进一寸都异常艰难。抱怨和焦躁在劳作的队伍中蔓延，若非对缺水的恐惧更甚，恐怕早已有人撂挑子。
我每日都会去坝址巡视，亲自抡起石锤敲打顽石，手掌磨出血泡又结成厚茧。这并非作秀，而是必须的姿态。要让这些身心俱疲的人看到，他们的首领并未高高在上，而是与他们一同承受着这片土地的磨难。同时，我加派了向更远处探寻水源的小队，甚至让人尝试在溪流下游低洼处挖掘深井，但井水苦涩，只能用于洗涤。
第五日黄昏，就在绝望渐渐吞噬人心时，一名被派往西北方向狩猎的小队仓皇逃回，两人带伤。他们并非遭遇野兽，而是在一条陌生的溪涧边，发现了几具土着尸体！死者身着简陋皮甲，身上插着带有奇特黑色羽毛的箭矢，死状凄惨，显然经历了一场激烈的战斗。
“不是我们之前见过的那些小部落的人！”带队的老猎人脸色发白，“他们的纹身、武器，都不一样！而且……我们在尸体附近，发现了这个！”他颤抖着递过来半截折断的木矛，矛杆上刻着一种从未见过的、类似鹰隼的图腾。
一股寒意自我脊椎升起。第三个势力？还是说，之前上游村落被毁，王贲小队遇袭，都与这个使用黑羽箭、刻有鹰隼图腾的部落有关？这片土地的势力格局，比想象的更复杂、更血腥。
就在营地因这新发现而陷入更大恐慌时，了望塔上突然传来急促的号角声——陈敖的小队回来了！
我疾步冲向营门。夜色中，陈敖等人身影出现，他们步履蹒跚，人人带伤，但眼神中却闪烁着一种劫后余生的激动。他们带回来的，并非礼物，而是三名用藤蔓捆缚着双手、脸上涂满赭石彩纹、眼神桀骜不驯的土着俘虏！此外，还有几捆用大叶片包裹的、散发着奇异清香的草药。
“先生！”陈敖顾不上礼节，声音沙哑急促，“我们找到了！那个大聚落，他们自称‘山鬼部’！我们差点回不来！这些是他们部落的战士，我们在他们边界发生冲突，侥幸擒获。这草药，是他们巫医用的，据说能解百毒，特别是箭毒！我们是用盐和镜子，才换回这几条命和这些草药！”
情况紧急，我来不及细问过程。“快！把草药给医者！”我下令，目光扫过那三名俘虏。他们虽然被缚，却毫无惧色，反而用充满敌意和审视的目光打量着我，打量着我们这座简陋的营地。
老医者几乎是抢过草药，与其他几种已知的解毒草根一同捣碎，敷在那名垂死兵士的伤口上，又撬开他的牙关，灌下苦涩的汁液。所有人都屏息凝神等待着。时间一分一秒过去，伤兵的额头依旧滚烫，但急促的呼吸似乎平缓了一丝。一夜煎熬，次日清晨，当第一缕阳光照进窝棚时，伤兵的高热竟然退了！虽然依旧虚弱，但命，保住了！
消息传开，营地一片欢腾！这不仅是救回一条命，更是意味着，我们在这片土地上，找到了对抗未知危险的一种可能！土着的知识，或许是我们生存下去的关键。
现在，焦点回到了那三名俘虏身上。如何处置他们，成了比战斗更棘手的问题。杀了，等于与那个未知的“山鬼部”彻底结仇。放了，如何确保他们不带来更大的报复？沟通，是唯一的出路，但语言是巨大的障碍。
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