春深夏浅，海风裹挟着咸湿的水汽与万物生长的蓬勃气息，浸润着蓬莱城。持续数月的安宁，如同温润的雨水，滋养着这片新生之地。城墙愈发高大坚固，城内屋舍俨然，街市间人流渐密，甚至有了专事贸易的坊区，用剩余的盐铁、陶器，与山鬼部乃至更远处零星而来的土着部落交换皮毛、药材、奇异果蔬。孩童的嬉闹声与工匠区的锤锻声交织，竟有了几分盛世雏形的喧腾。
然而，在这片看似蒸蒸日上的景象之下，我的心却如同海边的礁石，时刻感受着来自深海的、无形的压力。
定鼎四司之后，蓬莱的运转确实高效了许多。司徒周文将民政打理得井井有条，户籍日增，仓廪渐实。司空公输迁的工匠营，依托蛇谷矿坑与初步摸索出的燃煤技法，军工产出稳定提升，军士被甲率已过三成，锋利的青铜兵器逐渐取代了粗陋的石骨之器。司马陈敖整军经武，操练不懈，防务森严。镇西将军李闯则如同一把始终出鞘三分的利刃，巡弋西陲，将鹰隼部残存势力牢牢锁死在黑风谷内，偶有遭遇，皆以雷霆手段剿灭，边境可谓靖平。
但那份来自海上的隐忧，始终萦绕不去。自那次寒潮中惊鸿一瞥后，那些形制古怪的快舟便如同鬼魅，时而出现，时而消失，始终与蓬莱保持着一种诡异的距离，既不靠近接触，亦不退去远离。它们的存在，像一根无形的刺，扎在蓬莱欣欣向荣的肌体深处。
这一日，我正与陈敖、周文、公输迁商议夏收及后续开拓事宜，新任的司闻吏（从年轻吏员中提拔的心腹，名唤赵午）匆匆入殿，面色凝重，手中捧着一卷湿漉漉的、材质奇特的褐色软革。
“主公，巡海哨船回报，昨日黄昏，于东北五十里外海域，再次发现那三艘怪舟踪迹。此次……它们并非游弋，而是聚拢一处，似在……打捞何物。”赵午气息微促，将手中软革呈上，“其后，其中一舟放下小艇，靠近我哨船，未有任何敌意举动，只以此物包裹一石，抛投过来，便迅速离去。”
我接过那卷软革，触手滑韧，非皮非布，隐隐有股海腥气。展开一看，上面以某种黑色颜料，画着些曲折的线条与奇特的符号，似图非图，似文非文。中间包裹着一块鸡蛋大小、布满孔洞的灰白色石头，入手极轻。
“此乃何物？”陈敖凑近观看，眉头紧锁，“图画？鬼符？”
公输迁拿起那块石头，仔细摩挲，又放在鼻尖嗅了嗅，眼中露出惊疑不定之色：“主公，此石……非金非玉，质地奇特，多孔轻盈，似火燎之痕……倒像是……海中巨鱼之骨，或是某种珊瑚礁石？然纹理又似有所不同。”
我凝视着那些陌生的符号，心中波澜涌动。这不是袭击，也不是简单的窥探。这是……沟通的尝试？一种极其谨慎、充满试探的接触。对方在海上活动，用这种奇异材质传递信息，其文明形态，恐怕与中原、乃至与山鬼部、鹰隼部都截然不同。
“可能解读？”我看向赵午及在场众人。
赵午苦笑摇头：“属下无能，已询遍营中通晓各地土语的向导，皆言不识。山鬼部巫祝亦曾暗询，亦摇头不解。”
“海外来客……”我缓缓坐回案后，手指轻叩着那块奇特的石头，“其舟迅捷，其物非常，其意难测。是友是敌，殊难预料。”
“主公，管他是何方神圣！”李闯听闻，按剑喝道，“鬼鬼祟祟，非奸即盗！不若让末将率舟师出海，擒他几条船来，一看便知！”
“不可鲁莽！”陈敖立即反对，“海上非我所长，敌情不明，舟师新创，岂可浪战？若一击不中，反结强敌，如何是好？”
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