山鬼部与海外来客秘密接触的消息，如同阴云般笼罩在蓬莱上空。我采纳了周文的建议，派遣了以司徒府长史田允为首的使团，携重礼前往山鬼部圣所，名为庆贺夏收通商顺利，实为探听虚实，稳住这潜在的盟友，或者说，稳住这头可能已经对我们亮出獠牙的卧虎。
使团出发后，蓬莱城陷入了更加紧张的等待。我加派了双倍的斥候游弋在西线边境，陈敖亲自坐镇前哨，李闯的镇西军也绷紧了神经，日夜操练，随时准备应对可能的突变。海上的巡逻也未曾松懈，赵午几乎将司闻衙所有能动用的人手都撒了出去，严密监视着东北海域的任何风吹草动。
然而，最先传来的，并非来自山鬼部或海上的消息，而是一个更令人心惊的噩耗——来自内陆。
那是一个暴雨初歇的清晨，泥泞的道路上，一匹快马驮着一个几乎虚脱的驿卒狂奔入城，直抵宫前。驿卒滚鞍下马，浑身湿透，泥浆与血水混杂，手中紧紧攥着一卷被雨水浸透的帛书，嘶声力竭地哭喊：“主公！祸事！祸事啊！”
我的心猛地一沉，厉声道：“何事惊慌？！慢慢说来！”
“是…是粮队！”驿卒涕泪交加，声音颤抖，“前往西山新垦区运送粮种和农具的三支粮队，在…在黑森林峡道，接连遭袭！护送军士死伤惨重，粮种、牲畜尽数被劫！幸存的弟兄说…说袭击者手法狠辣，来去如风，用的…用的像是鹰隼部的兵器，但…但又有些不同，箭镞更毒，更锋利！”
“鹰隼残部？！”我霍然起身，一股怒火直冲顶门，“他们竟还有此胆量和实力？陈敖和李闯的巡防是干什么吃的？！”
“不…不全是…”驿卒艰难地喘息着，“有幸存者说，看到袭击者中混有…混有穿着奇异深色衣物、身形矫健如豹的人，不像…不像本地土人…”
奇异深色衣物？身形矫健如豹？
我的血液仿佛瞬间冻结了。海外来客！是他们！他们不仅接触了山鬼部，竟然还暗中与鹰隼残部勾结，开始直接袭击我蓬莱的命脉——粮道！
就在此时，殿外再次传来急促的脚步声，是赵午，他脸色苍白，手中捧着一支箭，箭杆上绑着一小卷同样的褐色软革。
“主公！巡海哨船在东北七十里外发现怪舟踪迹！它们…它们主动靠近，射来此箭后便退去！”
我一把夺过箭，解下软革展开。上面的图案不再是抽象的符号，而是一幅简单却令人脊背发凉的图画：一片森林，一条道路，几辆倾倒的粮车，旁边画着一个箭头，直指…直指蓬莱城的方向！图画下方，是两个交叉的、染着暗红色泽的短刃标记！
威胁！赤裸裸的威胁！他们在向我示威，告诉我，黑森林峡道的袭击，就是他们所为！他们在用这种方式告诉我，他们不仅能从海上来，还能与我的死敌勾结，从陆上给予我致命一击！
“砰！”我一拳砸在案几上，震得笔砚跳动。怒火与寒意交织，几乎要将我的理智吞噬。这些海外来的魍魉之辈！
“主公！”陈敖和李闯闻讯赶来，看到箭矢和软革，皆是脸色大变。
“李闯！”我目光如刀，射向他，“你的巡防区域内，混入了海外敌军，与鹰隼残部勾结，袭我粮道，你竟一无所知？！”
李闯噗通一声跪倒在地，虎目赤红，又是羞愧又是愤怒：“末将失职！末将万死！请主公给末将一支人马，末将即刻踏平黑风谷，将那帮杂碎和海外妖人碎尸万段！”
“糊涂！”我厉声喝断他，“敌在暗，我在明，你连他们有多少人，藏身何处都不知道，如何去踏平？贸然出兵，只怕正中其调虎离山之计！”
我强迫自己冷静下来，急速思索。海外来客此举，一为示威，二为疲敌，三…很可能是为了配合山鬼部那边的动作！他们想让我四面楚歌，自顾不暇！
“陈敖！”
“末将在！”
