寒冬渐深，海风裹挟着冰屑，抽打在蓬莱城斑驳的城墙上，呜咽作响。玄鸟旗在凛冽风中绷得笔直，发出裂帛般的声音，与一旁略显褪色的“徐”字旌旗并列，昭示着这片海外飞地表面臣服下的暗流汹涌。章邯索要工匠的风波暂时平息，二十名擅长土木营造的匠师被“恭送”至望海岬秦军大营，蓬莱表现出十足的“恭顺”。然而，勤政堂地底深处的密室内，气氛却与外面的冰天雪地截然不同，燥热而紧绷。
“主公，探海舟……成了！”公输迁胡子拉碴，眼窝深陷，却兴奋得满脸红光，指着密室中央一座巨大的沙盘。沙盘上，一艘形制狭长、龙骨粗壮、帆装奇特的海船模型栩栩如生，与当前流行的楼船、艨艟大相径庭。“依您给的思路，采用多桅软帆，船首如刀，水下线型流畅，逆风亦可借力！满载试航，比现有快艇速快三成，耐波性更佳！只是……所需巨木难得，工艺极繁，目前仅成此一艘。”
我伸出手，指尖轻轻拂过那冰冷的船模，感受着那流畅线条下蕴含的破浪之力，心中波澜微起。半年隐忍，无数心血，这艘凝聚了公输迁乃至整个蓬莱工匠智慧与希望的“探海舟”，终于从图纸变成了现实。这是通往未来的钥匙，是挣脱囚笼的希望。
“好！公输先生，辛苦了！”我沉声道，目光却未离开船模，“此船关系重大，除核心工匠外，绝不可泄密。参与建造者，重赏，但其家眷需集中安置，严加保护，直至……大事已定。”
“属下明白！”公输迁凛然应诺，“船已秘密下水，藏于城东海蚀洞中，派了绝对可靠的子弟看守。”
“赵午那边，海外遗民情况探得如何？”我转向肃立一旁的司闻吏。
赵午上前一步，低声道：“回主公，三日前，第二批秘密船队已返回。此次收获极大！确认那群岛土着自称‘珠民’，居於一片名为‘星罗群岛’的庞大岛链，大小岛屿数百，物产极丰，尤以珍珠、珊瑚、香料、一种轻韧如棉的‘云布’着称。其民确不知中土、大秦，亦无文字，结绳记事，信仰日月星辰与海神，部落散居，并无统一王权。其航海术确有过人之处，能观星象、辨海流、识天候，所用海图乃一种硝制的鱼皮，上绘星图与洋流，极为精妙！”
星罗群岛……珠民……无统一王权……精妙航海术……一个个信息如同拼图，在我脑海中逐渐构成一幅遥远的图景。一个远离纷争、资源丰富、尚未开化的海外桃源？不，或许更是一个绝佳的退路与根基之地！
“可曾接触其部落首领？对方态度如何？”我追问。
“接触了三个较大部落的‘长老’。”赵午答道，“我等以丝绸、铜器、陶器交换珍珠、香料，他们极为热情，视我等为‘天外来的贵客’。尤其对铁器兴趣极大。属下依主公吩咐，未露锋芒，只称来自北方大岛‘蓬莱’，偶遇风浪漂流至此，愿互通有无。他们似无多少戒心，邀我等常往。”
“很好！”我心中一定，“下次前往，多带些精巧铁器、丝绸、还有……孩童喜欢的饴糖、玩偶。设法换取他们的海图，学习他们的语言，尤其是航海歌诀与观星术！要让他们觉得，与我们交易，有利可图，且无害。”
“诺！属下已挑选了数名机灵通译，日夜习练其语。”赵午顿了顿，声音压得更低，“还有一事……此次船队返回途中，在靠近星罗群岛外围一处荒岛避风时，发现了一些……奇怪的痕迹。”
“哦？何种痕迹？”
“像是……大型船只停泊修补的遗迹，但形制绝非珠民所有，也非云汐国或秦军式样。岩壁上还发现了一些……刻痕，似图似文，属下拓印了下来，公输先生亦不识。”赵午递上一块粗糙的麻布，上面用炭笔拓着一些扭曲的、充满几何感的符号。
我接过麻布，仔细端详，心中疑窦丛生。这绝非已知的任何文明痕迹。难道这片海域，除了云汐国，还有其它未知的航海势力？是敌是友？是过客，还是……也盯上了星罗群岛？
潜在的威胁感悄然升起。海外并非净土，亦有暗流。
“此事绝密！”我将麻布收起，“继续探查，但务必谨慎，不可打草惊蛇。当前首要，是稳住珠民，打通航路，积累物资。”
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