然而，暗流从未停止涌动。公输迁的工匠营，借着为秦军维修器械的机会，暗中测绘、仿制，技艺精进神速，甚至依据焚海油的特性，秘密试制出了数种效果惊人的火攻武器与防御工事。周文组织的垦荒与渔猎，在秦军眼皮底下，悄无声息地扩大了数倍，粮仓深处，储备日益充盈。而赵午的司闻衙，如同蛛网般将触角延伸至各个角落，山鬼部残存的长老、鹰鹫部的溃兵头目，甚至几个侥幸逃生的云汐国水手，都或明或暗地与蓬莱建立了某种脆弱的联系，一种基于对强大秦军共同恐惧的、极其脆弱的默契。
这期间，我以“镇抚边陲”为名，派遣陈敖率领以原蓬莱军为骨干、掺杂部分归附土着的“都护府军”，数次清剿周边不服从秦法的小股势力，既展示了“效力”的诚意，也借机练兵，并将实际控制区向外拓展了不少。王离对此颇为满意，赏赐了些许布帛铜器，却对军权丝毫不放，章邯的五百秦军，始终如同利刃，悬于蓬莱咽喉。
时光流逝，海风渐带凉意，转眼已是深秋。这一日，我正与公输迁在密室中审视新绘制的、远比官献版本精细数倍的海疆图与城防图，赵午匆匆而入，面色凝重中带着一丝兴奋。
“主公，海外密报！”他递上一小卷用鱼鳔精心密封的薄皮纸，“我们的人，在极东南方向的群岛间，发现了新的踪迹！非是云汐国残部，而是……另一支船队！形制古朴，似与中土、云汐皆不相同，其民黑发褐肤，操古怪语言，以珍珠、珊瑚换取金属与陶器，似乎……是一个未曾与外界交通的海外遗民！”
新的海外遗民？我心中一动，接过密报仔细观看。图上粗略勾勒了几艘帆桨并用的奇特船只，旁边标注着发现的岛屿位置与零星物产。
“其地远否？可通航否？”我急问。
“据回报，距此近两月航程，中多险礁暗流，但并非绝路。其民似乎……颇为淳朴，不知有秦，亦不知有云汐。”
一个念头，如同闪电般划过我的脑海。秦军鹰视狼顾，蓬莱如居累卵。若此地不可久留，这海外遗民所居的群岛，是否可成为一条退路？甚至……一个新的起点？
“此事绝密！”我立刻下令，“赵午，选派最可靠的海员与通译，携重礼，秘密前往接触！不必暴露蓬莱虚实，只做友好贸易，学习其语言，探明其航道、物产、兵力！此事，只你我三人知晓！”
“诺！”
赵午离去后，我久久凝视着那张简陋的海图，心中波澜起伏。王离的压迫，秦军的威胁，如同悬顶之剑。但这海外遗民的出现，却像是在无尽的黑暗中，透出的一丝微光。或许，苍天并未绝我徐福之路？
“公输先生，”我转头看向同样陷入沉思的公输迁，“加快海舟建造，尤其是那种……可远航、耐风浪的船型。”
公输迁目光一凝，重重点头：“属下明白！”
冬雪飘落时，蓬莱都护府在表面的恭顺与暗中的积蓄中，度过了臣服后的第一个年头。城头玄鸟旗猎猎作响，看似稳固了秦帝国的边陲。然而，只有我知道，在这看似臣服的定鼎之下，复仇的火种与远遁的希望，正同时在冰雪中悄然孕育。
定鼎？或许。但这鼎能稳多久，鼎下燃烧的，又是何种火焰，唯有时间能给出答案。
