暮色四合，细雨如丝般笼罩着姑苏城的石板路。位于城南的“云锦轩”内，却灯火通明，人影幢幢。这里是姑苏城最大的丝绸商号之一，今夜正举行一场不对外的小范围品鉴会，受邀者皆是江南有头有脸的商贾与部分世家子弟。
柳清风与林婉清并肩踏入轩内，立刻有小厮殷勤地迎上，接过他们微湿的外氅。林婉清目光扫过厅内陈设，低声对柳清风道：“师兄，你看这布局——主位不设高台，宾客席次呈环形散开，中间留出空间陈列最新织造的‘雨过天青锦’与‘流光缎’，既显尊重每位宾客，又便于近距离观赏、触摸货品。这般心思，不似寻常商家。”
柳清风微微颔首，他亦看出此间不同。往来侍者步履轻缓，奉茶添香皆在客人视线之外悄然完成，绝不打扰交谈；厅内熏香是清浅的兰芷之味，与丝绸本身柔和的光泽相得益彰，营造出一种舒适而矜贵的氛围。他低声回应：“听闻‘云锦轩’近年换了掌事，经营手段愈发精妙，看来传言不虚。”
正说话间，侧厅珠帘轻响，一行人缓步而出。为首是位年约五旬、面容儒雅的老者，乃是“云锦轩”东家沈老爷。而他身侧落后半步跟着的，却是一位年纪不过双十的少女。她身着藕荷色绣折枝玉兰的衣裙，发髻简单绾起，只斜插一支素银簪子，通身上下并无过多珠宝装饰，唯有一双眸子清亮明澈，顾盼间沉静从容，正是沈家独女——沈宝钗。
沈老爷向众人团团一揖，朗声笑道：“承蒙诸位赏光，莅临寒轩。今夜不过是以丝会友，请诸位品鉴今春新样，不必拘礼。”他略一侧身，向众人介绍：“这是小女宝钗，近年来铺中琐事，多赖她打理，若有不同之处，还请各位前辈多指点。”
沈宝钗向前一步，敛衽为礼，姿态娴雅，声音清润：“宝钗年轻识浅，今夜奉茶待客，若有疏漏，万望海涵。”她言语谦逊，举止却落落大方，毫无小户女子的局促，也并无骄矜之色，顿时引得席间数道探究的目光。
品鉴正式开始。数名侍女捧着一匹匹锦缎于环厅中徐徐走过，任由宾客细看。一时间，厅内皆是啧啧称赞之声。这些丝绸质地、花色确属上乘。然而，当一匹“错金缕彩缎”呈至一位来自徽州的大客商周老板面前时，他伸出粗厚的手指捻了捻缎面，眉头微皱，沉吟道：“这缎子光泽极佳，织金手艺也是顶尖，只是这手感……似乎比去岁贵号送至徽州的同类货品，略涩了一分？可是织造时水温或浆料有细微调整？”
此问颇为专业，直指工艺核心。厅内微微一静，不少人都看向沈老爷。丝绸手感这等微妙的差异，若非常年经手此道的大行家，绝难察觉。沈老爷面色不变，正要开口，沈宝钗已轻盈上前半步，对周老板微笑道：“周老板好眼力，不愧是我江南丝绸的知音。”
她示意侍女将锦缎完全展开，就着灯光，指尖轻抚过缎面某一处不甚明显的暗纹，缓声解释：“周老板感觉敏锐。今年春寒较长，桑叶质量与往岁确有差异，导致蚕丝初性略有不同。家父与织坊诸位老师傅反复斟酌，若沿用旧法，强求极致顺滑，丝线的韧性恐受影响，不利于长途转运与多次裁剪缝制。故而，在最后一道‘柔顺’工序中，略微调整了配方，以‘润泽’保‘强韧’。”
她边说边示意侍女取来一把小巧的银剪和一块边角料。“宝钗冒昧，请周老板一观。”她手法熟稔地剪下一缕丝，轻轻一拉，丝线延展而不易断，又取过一杯温水，将另一缕丝浸入片刻取出，其光泽竟无丝毫黯淡。“您看，即便经历模拟转运的潮湿，其色其形依旧稳固。我们以为，对于要远销四方、经手多道的货品，在‘至滑’与‘至韧’间取一平衡，使其既葆华美，又经得起考验，或许更为客商与最终用家着想。当然，若贵号有特殊定制需求，指明要何种手感，‘云锦轩’定当全力配合，专线专供。”
这一番话，条理清晰，既坦然承认了差异，又说明了差异背后的权衡与匠心，更将选择权交回客商手中，同时点明自家有满足定制需求的实力。周老板脸上的疑虑散去，取而代之的是欣赏之色，哈哈一笑：“原来如此！沈小姐心思缜密，考虑周全，倒是周某拘泥了。这‘平衡’二字，说来容易，拿捏准却难，贵号有此匠心，这批货，周某放心！”
一场潜在的质询，化为对商号信誉的加固。席间众人看向沈宝钗的目光，更多了几分重视。林婉清在柳清风耳边轻声道：“这位沈小姐，不仅通晓工艺，更懂人心。她先赞对方眼力，给足面子，再解释缘由，将‘不足’转化为‘匠心’，最后提供解决方案，处处以客商利益为切入点，让人信服。”
柳清风点头，低语：“更难得的是她那份从容。面对行家质疑，不慌不乱，解释时语气平和，数据、现象、解决方案信手拈来，这份定力与准备，远超其年纪。”
品鉴继续，气氛愈发融洽。随后进入自由洽商环节。沈宝钗并未一直陪在父亲身边，而是周旋于数拨客商之间。她与扬州来的客商谈论今年流行色样，能引述几句应景诗词，显得风雅；与北方客商洽谈运输、保管，则能清晰列出不同路线的耗时、花费及风险，务实干练。遇到对价格有异议的，她不急不躁，会将成本构成（丝料、工费、染剂、运输）拆开细说，同时暗示长期合作或大宗采购的优惠空间，既守住了底线，又给了对方台阶和念想。
柳清风与林婉清在一旁静观，暗暗称奇。这沈宝钗待人接物，分寸感极佳。对年长者，恭敬有礼却不卑微；对同辈或年轻客商，亲切爽利而不轻浮。她总能恰当地找到话题切入点，或关乎利益，或关乎情感，让人如沐春风，洽谈效率奇高。
