越往北行，景象越是荒凉破败。废弃的村落、被焚毁的粮草转运点、倒毙路旁无人收殓的尸骸……如同蔓延的瘟疫，侵蚀着这片曾经生机勃勃的土地。风雪似乎永无止境，将一切罪恶与悲伤都掩盖在纯白之下，只留下一种令人窒息的死寂。
萧北辰一行七人，如同行走在巨大坟场中的孤魂，沉默地穿越这片被战火彻底蹂躏的区域。沿途，他们又遭遇了几股小规模的草原游骑，有的在劫掠残存的村落，有的只是在巡逻炫耀武力。对于这些撞上来的敌人，萧北辰没有任何留情，一律以雷霆手段清除，既是为了扫清障碍，也是为了发泄心中那越积越厚的悲愤与杀意。每一次短暂的遭遇战，都让几位暗辰卫对这位年轻世子的实力与狠辣有了更深的认知。
经过近十日的艰难跋涉，绕过数个可能已被敌军或不明势力控制的关隘，饮马河那浑浊而宽阔的河道，终于出现在地平线上。
时值寒冬，河面大部分区域已经封冻，只在河心处还有一道蜿蜒的、冒着森森寒气的黑色水流在缓慢蠕动。河岸两侧，地势相对平坦，原本应是肥沃的草场或农田，此刻却布满了杂乱无章的营寨。
这就是溃退下来的北境边军，最后的集结地。
然而，眼前的景象，却让萧北辰的心沉到了谷底。
这哪里还像是一支军队的营地？
营寨扎得毫无章法，壕沟浅得几乎可以忽略不计，拒马鹿角歪歪斜斜，许多帐篷破旧不堪，在寒风中瑟瑟发抖，有些甚至直接就是用树枝和破布搭成的窝棚。营地里垃圾遍地，污水横流，与积雪混合在一起，泥泞不堪。空气中弥漫着汗臭、粪尿、伤药以及若有若无的尸体腐败混合而成的、令人作呕的气味。
更让人心惊的是那些士兵。
他们大多衣衫褴褛，许多人连件像样的御寒棉衣都没有，只能裹着破烂的毡毯或兽皮，蜷缩在帐篷里或者背风的土坡下，眼神麻木，空洞无物，仿佛失去了所有的生气。一些伤兵躺在冰冷的土地上，无人照料，伤口溃烂流脓，发出低低的、绝望的呻吟。偶尔有军官模样的人走过，也是垂头丧气，呵斥声有气无力，根本无人理会。
整个营地，死气沉沉，听不到操练的号令，看不到巡逻的队列，只有寒风呼啸和伤兵哀嚎的声音交织，构成一幅绝望的图景。军旗东倒西歪，上面沾满了泥污，几乎辨认不出番号。
萧北辰七人的到来，并未引起太多注意。只有靠近营地边缘的一些士兵，懒洋洋地抬起头，用浑浊的目光打量了他们几眼，看到他们风尘仆仆、衣着普通（做了伪装），便又漠然地低下头去，继续对着冰冷的双手呵气，或者呆呆地望着远方。仿佛任何外来者，都与他们无关。
“这……这就是饮马河大营？”“离火”忍不住低声说道，语气中充满了难以置信。他想象过溃败之后的惨状，却没想到会涣散到如此地步！
“影”的目光扫过营地，脸色凝重：“狼牙谷之败，不仅打掉了精锐，更打掉了魂。粮草短缺，药材匮乏，将领或战死或失踪，群龙无首……加上草原联军随时可能南下的压力，军心……已经濒临崩溃。”
萧北辰没有说话，只是默默地牵着马，向营地深处走去。他左眼深处的星辉微微闪烁，感知着这片营地里那无数道微弱、混乱、充满了绝望、恐惧与麻木的气息。这比他预想的，还要糟糕十倍、百倍！这样一支军队，莫说是抵御草原铁骑，恐怕一场稍大些的风雪，就能让他们自行瓦解！
他们穿过一片如同贫民窟般的营区，几个面黄肌瘦的士兵正围着一小堆可怜的篝火，火上架着一个破旧的铁锅，里面煮着些看不清内容的、稀薄的糊状物。看到萧北辰等人走过，他们只是漠然地看了一眼，连询问的欲望都没有。
就在这时，前方一阵骚动和争吵声引起了他们的注意。
只见一个较大的、相对完整的帐篷前，两名穿着不同制式铠甲的将领正脸红脖子粗地争吵着，周围围拢着一些看热闹的士兵，大多面无表情。
“潘龙！你他娘的少在这里指手画脚！飞云关的人是死绝了，但还轮不到你一个败军之将来管老子朔方关的事！”一个脸上带着狰狞刀疤、身材魁梧的将领怒吼道，正是萧北辰在舆图上见过的，原朔方关副将赵铁鹰。他此刻须发虬结，眼窝深陷，但那股彪悍之气犹在。
被他称为潘龙的将领，身材同样高大，但脸色有些虚浮，眼神闪烁，正是原飞云关守将。他闻言，脸上闪过一丝怒色，但似乎有些底气不足，强自争辩道：“赵铁鹰！你别不识好歹！如今英国公即将到来主持大局，我等自当同心协力，共渡难关！你朔方关的人占据着河边最好的取水位置，却不肯分润一些给我飞云关的伤兵，是何道理？难道要看着他们活活渴死冻死吗？！”
“放你娘的屁！”赵铁鹰一口浓痰啐在地上，“老子占着取水地，是因为老子的人每天都在加固河防，防备鞑子偷袭！你们飞云关的人呢？除了缩在营地里等死，还会干什么？想要水？行啊！让你的人出来，跟老子一起去挖壕沟，立拒马！干一样的活，自然有一样的水喝！”
“你……你这是强词夺理！”潘龙气得脸色发白，“我部伤亡惨重，急需休整！况且，加固河防有何用？鞑子真要打过来，就凭我们这些残兵败将，守得住吗？不如……”
“不如什么？”赵铁鹰豹眼圆瞪，逼上前一步，“不如早点散了？或者像条狗一样摇尾乞怜？潘龙，老子告诉你，只要我赵铁鹰还有一口气在，就绝不做那没卵子的孬种！朔方关可以战死，但绝不能跪着生！”
“你……你莽夫！不可理喻！”潘龙被他气势所慑，后退了半步，色厉内荏地喊道。
周围的士兵们听着两人的争吵，大多依旧麻木，只有少数人眼中闪过一丝微光，但很快又黯淡下去。争吵，在这里早已是家常便饭，为了粮食，为了水源，为了一块相对干燥的栖身之地……生存的压力，早已将同袍之情磨蚀殆尽。
