圣旨很快下达，褒奖柳彦博“义行可风”，准其设立“永昌助学基金”，并由朝廷派员监督。消息传出，朝野震动。二十五万两！这可是实打实的巨款！足以供养成千上万的学子多年！一时间，柳彦博“义商”、“善人”的名声达到顶峰，连带着之前关于“裕民号”挤兑风波的最后一点非议，也彻底烟消云散。士林清流，更是对柳家刮目相看，赞誉有加。
然而，柳彦博回到府中，面对父亲和妹妹，说的第一句话却是：“二十五万两，买个平安，值了。”
柳承业点头：“陛下这是在保咱们。木秀于林，风必摧之。咱们这次赚得太多，眼红的人不知凡几。主动捐出大头助学，既是响应圣意，堵住悠悠之口，更是将财富转化为士林声望和陛下好感，这步棋，走得对。”
柳念薇却想得更深：“二哥，这笔钱捐出去，不仅要听个响，更要落到实处，真正帮到该帮的人，让天下人看到效果。而且，‘永昌助学基金’的管理和运作，咱们虽然不直接插手，但也要有可靠的人盯着，防止被人中饱私囊，或者……被人利用来培植私人势力。”
“妹妹放心，陛下派了礼部和都察院的人，都是冯远大人——柳彦卿的上司推荐的可靠人选。我也会让赵大海以‘协助’的名义，派几个精明的账房进去，不掌权，只旁观，确保账目清明。”柳彦博道。
“还有，”柳念薇沉吟道，“咱们自家，也可以做些事情。‘永昌助学基金’针对的是有一定基础的学子，那些最底层、连饭都吃不饱、根本无从想起读书的孩子呢？咱们的‘女子学堂’现在规模小，影响也有限。二哥，你有没有想过，用剩下的利润，做些更……基础的事情？”
“更基础的事？”
“比如，在咱们‘永昌通’和‘裕民号’店铺所在的几条街坊，开设蒙童识字班。”柳念薇眼中闪着光，“不收费，只教最穷苦人家的孩子认最常用的几百个字，学最简单的算数，明白最基本的道理。每日只上一个时辰，不耽误他们帮家里干活。先生可以请那些有学问、但家境贫寒的老秀才，咱们付些微薄的束修。再比如，在城外流民或贫民聚集的地方，设几个施粥识字点，每天固定时间施一次粥，要求来领粥的孩童，必须先跟着念几句《三字经》或学几个字。”
柳彦博听得眼睛发亮：“这主意好！花钱不多，却能真正惠及最底层的孩子，积下的是真正的阴德和人心！而且，由咱们商号直接操办，不经过官府，更能落到实处，看得见摸得着！”
“对，”柳念薇点头，“咱们不做大张旗鼓的宣传，就悄无声息地做。但要让街坊邻里，让那些受惠的孩子和家人，真正记住‘永昌通’、‘柳家’的好。这种扎根于市井民间的声望，有时候比朝堂上的夸赞更有力量，也更持久。”
柳承业欣慰地看着一双儿女：“你们能想到这些，为父就放心了。富而好礼，富而仁德，方是传家久远之道。此事，你们放手去做，为父支持。”
“永昌助学基金”的设立，在京中引起了巨大反响。而“永昌通”在自家铺子周边开设免费“蒙童识字班”，以及在城外设“施粥识字点”的举动，则像润物无声的春雨，悄然改变着市井的某些角落。
每天清晨或傍晚，在“永昌通”绸缎庄后院腾出的干净厢房里，或在某个背风的街角，总能传来孩子们参差不齐、却充满生机的读书声：“人之初，性本善……”“赵钱孙李，周吴郑王……”。那些衣衫褴褛、脸上带着菜色的孩子，捧着粗劣的纸笔（或干脆用树枝在地上划），眼睛里充满了对知识的渴望和得到一碗热粥的满足。而他们的父母，看向“永昌通”招牌的眼神，也多了由衷的感激。
这些细微的变化，柳念薇时常会悄悄去看。她站在远处，看着那些在寒风中依然大声念着“天地玄黄”的孩子们，心中涌起一股暖流和力量。
改变世界，或许就是从教会一个孩子认字开始。
然而，就在柳家声望因“助学”而如日中天时，一封来自南洋的密信，被送到柳彦博手中。信是老谢写的，语气急促而沉重：
“东家，南洋恐有变！‘永昌通’号返航后，巴达维亚的荷兰人总督对咱们的获利极为眼红，已开始暗中联络其他西洋商馆及当地土王，似欲联合排挤、甚至武力对付后续前往的大周商船！更麻烦的是，咱们留在南洋分号的伙计探听到，荷兰人似乎在秘密建造更大的战船，并训练水手，其野心恐不止于商贸！另，倭寇近来在琉球、台湾海域活动亦趋猖獗，已有数艘途经该处的商船遭劫，损失惨重！海路……怕是要不太平了！”
柳彦博捏着信纸，脸色凝重。他最担心的事情，还是发生了。巨大的利益，必然引来觊觎和争夺。西洋人、倭寇，还有那些贪婪的本地势力……“永昌通”的商船，已然成了某些人眼中的肥羊。
他立刻找到柳念薇商议。
柳念薇看完信，沉默片刻。她想起了前世宇宙中，那些为争夺资源航路而爆发的惨烈战争。历史或许不同，但人性的贪婪与对利益的争夺，却如出一辙。
“二哥，咱们的商船，不能再是单纯的商船了。”柳念薇抬起眼，语气坚定，“必须建立我们自己的武装力量，保护我们的航路、我们的船员、我们的货物。不是靠雇佣零散的镖师或祈求水师护航，而是要有我们自己能完全掌控的、训练有素、装备精良的商船护卫队！”
