朔方大捷的封赏余韵未消，又一道更重的旨意颁下：擢升朔方守将、冠军大将军柳彦昭为从二品镇边将军，授“镇北侯”爵位，世袭罔替，即日回京受封。
消息传到朔方时，满城轰动。二十二岁的从二品将军，有实权、有爵位，这在大周开国以来绝无仅有。更难得的是“世袭罔替”——这意味着柳彦昭的子子孙孙，只要大周不亡，就永享侯爵尊荣。
陈石头带着一帮兄弟在将军府前敲锣打鼓，被柳彦昭一盆冷水浇醒：“嚷嚷什么？北狄人还在三百里外盯着呢。传令，全军戒备，不得松懈。受封是朝廷恩典，守土是咱们本分。”
话虽如此，他眼底的笑意藏不住。不是为了爵位，是为了能回京，见家人了。
腊月十八，柳彦昭将防务暂交副将王猛，只带五十亲卫，轻装简从，回京。
一路南下，景色渐从戈壁荒原变成枯草平原，再变成丘陵阡陌。离京越近，柳彦昭心里那点近乡情怯越是明显。三年了，上次离家还是永昌八年秋，如今已是永昌十一年冬。爹娘身体可好？大哥在吏部是否顺遂？二哥的玻璃生意听说惹了麻烦？还有念薇……小丫头该长高了吧？
腊月廿三，小年。柳彦昭一行抵京。
没有大张旗鼓，他让亲卫在城外驿站等候，自己换了身半旧的青色武官常服，骑马入城。可刚进朱雀门，就被眼前的景象惊住了。
街道两旁，挤满了百姓。不是看热闹，是真正的自发迎接。有人举着“朔方铁骨”“镇北侯威武”的简陋木牌，有人挎着篮子往里扔红枣、桂圆、甚至还有煮熟的鸡蛋。孩子们追着他的马跑，喊着“柳将军！柳将军！”
“将军，吃个馍！俺家自己蒸的！”
“侯爷！谢谢您守住朔方！俺侄子在那当兵，去年回来了！”
“柳将军娶媳妇了没？俺家闺女……”
柳彦昭不得不下马，一边拱手致意，一边艰难前行。他没想到，自己在边关打的仗，京城的百姓会记得这么清。
“让开！都让开！”一队禁军分开人群，高公公笑吟吟走来，“柳侯爷，陛下在宫里等着呢，请随咱家来。”
紫宸殿前，汉白玉台阶被雪覆盖，映着冬日惨淡的天光。柳彦昭一步步走上，铠甲摩擦声在寂静中格外清晰。殿内，文武百官分列，景和帝端坐龙椅，目光如炬。
“臣柳彦昭，叩见陛下。”
“平身。”景和帝的声音带着难得的温和，“柳卿，三年不见，你瘦了，也精悍了。”
“为国守边，不敢言苦。”
“好一个不敢言苦。”景和帝笑了，“朔方三年，你打了三场硬仗。第一场，八百守八万，用火药守住孤城；第二场，三千阻五万，用地雷打出威名；第三场，五百出塞千里，焚敌巢穴，火攻歼敌，逼得北狄称臣纳贡。此等功绩，旷古烁今。朕今日封你为镇边将军、镇北侯，你可担得起？”
“臣……”柳彦昭深吸一口气，“必不负陛下所托，必不负百姓所望，必不负……身上这身铠甲。”
“好！”景和帝起身，走下御阶，亲手将侯爵金印和将军虎符交到柳彦昭手中，“从今往后，北境安危，朕就托付给你了。”
“臣，万死不辞！”
退朝后，柳彦昭被单独留下，在御花园暖阁说话。
“彦昭，你今年二十有二了吧？”景和帝忽然问。
“是。”
“可曾婚配？”
柳彦昭一愣：“臣……常年戍边，未曾考虑。”
“该考虑了。”景和帝意味深长，“镇北侯，岂能无后？朕有意为你指一门婚事，你看……忠勇伯府的三小姐如何？温柔贤淑，知书达理。”
柳彦昭心头一跳。忠勇伯是康王一党，这分明是……
“陛下，”他单膝跪地，“臣斗胆，婚姻大事，臣想……自己寻个合心意的。”
“哦？”景和帝挑眉，“你有意中人了？”
“尚无。但臣希望，将来的妻子，能理解臣为何戍边，为何打仗。最好……也能骑马射箭，不至臣在边关时，她在京城终日以泪洗面。”柳彦昭说得很直白。
景和帝愣了片刻，哈哈大笑：“好！好个柳彦昭！不要温柔贤淑，要能骑马射箭！倒是有趣。既如此，朕不勉强你。你自己寻吧，寻到了，带来给朕看看。”
“谢陛下！”
走出皇宫，柳彦昭长舒一口气。刚才那关，算是过了。陛下虽有笼络之意，但终究是明君，没有强逼。
回到永安侯府，已是掌灯时分。
府门大开，全家都在门口等着。沈氏一见儿子，眼泪就下来了，拉着他的手上下打量：“瘦了，黑了，身上……没伤着吧？”
“娘，儿子好着呢。”柳彦昭笑道，看向父亲、大哥、二哥，还有……站在最后面，笑盈盈看着他的小妹。
三年不见，念薇已从八岁孩童，长成了十一岁的少女。身量抽条，眉眼长开，虽还带着稚气，但那份从容气度，已隐隐有大家风范。
“三哥。”柳念薇上前，屈膝一礼，“恭喜三哥封侯拜将。”
“你这丫头，跟三哥还来这套。”柳彦昭一把抱起妹妹，转了个圈，“重了！也高了！”
