“爹爹愁什么呢？”她爬到父亲膝上，看见了摊开的信纸。
柳承业本想收起，但转念一想，女儿向来机敏，便简单说了说。
柳念薇听完，歪着头想了想：“二哥是不是想问，这钱给不给？”
“是啊。”
“当然不给。”柳念薇说得干脆，“有一就有二。这次给了三千，下次就敢要三万。而且一旦开了这个口子，运河沿线所有关卡都会闻风而动——柳家的商船，就是块行走的肥肉。”
柳承业苦笑：“可若不给，货被扣下，损失更大。”
“所以要找一个既不用给钱，又能让货顺利通过的办法。”柳念薇眼睛转了转，“爹爹，这个胡税吏的上司，是谁呀？”
“清江浦漕运司主簿，姓冯。那胡税吏是他小舅子。”
“那冯主簿的上司呢？”
“是淮安府漕运通判，正六品。”
“再往上？”
“漕运总督，驻节扬州，正二品大员。”柳承业叹道，“层级太高，咱们攀不上。”
柳念薇却笑了：“爹爹，咱们不用攀总督，甚至不用攀通判。咱们只要让那个冯主簿，不敢包庇他小舅子就行了。”
“如何做到？”
“很简单。”柳念薇掰着手指，“第一，要让冯主簿知道，柳家不是任人宰割的商户，咱们上头有人。”
“你指的是……”
“太后娘娘呀。”柳念薇眨眨眼，“二哥不是给太后献过水晶眼镜吗？虽然这事儿没张扬，但宫里该知道的人都知道。咱们不用明说，只需要……不经意地透点风声。”
柳承业若有所思。
“第二，要拿到那个胡税吏勒索的真凭实据。”柳念薇继续道，“光有二哥的信不够，要人证，要物证，要账本——他敢这么嚣张，肯定不是第一次。这些年在清江浦，不知勒索了多少商户，那些银子去哪儿了？进了谁的腰包？”
“你是说……查他的账？”
“不，咱们不查。”柳念薇笑得像只小狐狸，“咱们让别人去查。”
“谁？”
“被他勒索过的商户呀。”柳念薇说，“爹爹你想，被胡税吏坑过的人，肯定恨他入骨。只是敢怒不敢言。如果有人牵头，给他们撑腰，让他们联名告状……那场面，一定很好看。”
柳承业眼睛亮了。
借力打力，釜底抽薪！
“但这事需要时间去串联。”他还是有顾虑，“你二哥的货等不了那么久。”
“所以还有三三招。”柳念薇伸出第三根手指，“让二哥的货，先‘合法’地离开清江浦。”
“如何‘合法’？”
“按规矩，缴税呀。”柳念薇说，“胡税吏要的是‘疏通费’，这是非法的。但朝廷规定的‘厘金’，是合法的。二哥就按正规税率，把该交的税银交上去，拿到完税凭证。只要手续齐全，胡税吏就没有理由扣船。”
“他会找茬。”
“那就让他找。”柳念薇冷哼，“只要二哥咬死‘一切按律法办’，他敢公然违法扣船，咱们就有理由闹大——到时候，就不是勒索商户的小事了，而是漕运官吏贪赃枉法、阻碍朝廷税源的大罪！”
柳承业怔怔看着女儿。
这一环扣一环的计算，哪里像个四岁孩子？
“念薇，这些……都是你自己想的？”
“有些是听爹爹和幕僚说话时记下的，有些是看书看的。”柳念薇乖巧地说，“古书里写酷吏张汤，就是这么被扳倒的呀——证据确凿，民怨沸腾，天子震怒。”
她说得轻巧，但柳承业知道，能把史书案例用到当下的实际困局，这本身就是大才。
“好。”他拍板，“就按你说的办。我这就给你二哥回信。”
当夜，两封信从永安侯府飞出。
一封给柳彦博，详细列出了三步计划。
另一封，则以柳承业私人名义，写给淮安府的一位故交——按察司佥事曹大人，信中只字不提勒索之事，只说是“犬子初次经营漕运，恐不懂规矩，烦请曹兄多加照拂”，随信附上了一方珍贵的歙砚作为“土仪”。
很含蓄，但该懂的人都懂。
清江浦那边，柳彦博收到父亲来信时，正是胡税吏约定交钱的最后期限。
他看完信，长长舒了口气。
“东家，怎么办？”伙计焦急地问。
“按计划行事。”柳彦博收起信，眼中闪过决断，“去，把咱们该交的税银算清楚，一文不多，一文不少。准备好所有文书，我去漕运司衙门——正门。”
