九月初三，天还没亮，龙江码头已是人声鼎沸。
“飞鱼”号静静泊在岸边，通体漆黑的船身在晨雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。甲板上，水手们正忙着做最后的检查:缆绳、船帆、桨橹、舵轮……赵铁头扯着嗓子吆喝，声音在江面上传得老远。
码头边，二十口沉甸甸的包铁木箱正被小心翼翼地吊装上船——里面是江南三州上缴的五十万两贡银。市舶司的兵丁手持长矛，在四周警戒，陈提举背着手站在一旁，脸色在晨曦中显得有些阴沉。
柳彦博一身利落的短打，正在核对清单。柳念薇则披着一件带兜帽的斗篷，安静地站在他身后，只露出一双乌溜溜的眼睛，好奇地打量着周围。
“柳二公子，都齐了。”一个账房先生捧着册子过来。
柳彦博接过，快速扫了一遍，点头:“装船吧。”
木箱被平稳地送进货舱，安置在特制的固定架上。舱门落锁，贴上封条，钥匙由柳彦博和市舶司派来的一个姓王的押运官各执一把。
“柳二公子，此行就拜托了。”陈提举走过来，皮笑肉不笑，“海上不太平，可要当心啊。”
“陈大人放心。”柳彦博拱手，“定不辱命。”
“那就好，那就好。”陈提举意味深长地看了他一眼，转身走了。
王押运官是个黑瘦的中年人，话不多，只朝柳彦博点了点头，便带着四个手下上了船，径直去了前舱——那是给他们预留的舱室。
“开船！”
赵铁头一声令下，缆绳解开，船帆升起。“飞鱼”号缓缓离开码头，驶入江心，顺流而下。
柳念薇跟着柳彦博上了舵楼。从这里可以俯瞰全船:二十四名桨手分列两舷，随时待命；八名帆手守在桅杆下；十名水师老兵扮成的船工分散在甲板各处，看似随意，实则占据了所有要害位置；赵铁头亲自掌舵，身旁站着两个最得力的副手。
“念薇，进舱吧。”柳彦博低声道，“江上风大。”
“我再看看。”柳念薇摇摇头，目光落在远处江面上几艘不起眼的小渔船上。那些船远远跟着，不疾不徐。
【从出码头就跟上了。】她心里冷笑，【还真是迫不及待。】
船出长江口，进入东海。海面骤然开阔，风浪也大了许多。“飞鱼”号升起全部软帆，长桨收起，借着东南风，破浪前行。
速度果然惊人。寻常海船日行不过二百里，“飞鱼”号半日就已出去一百五十里。王押运官从舱里出来，站在船头看了看，脸上露出惊讶之色。
“柳二公子这船，真是快。”他难得主动开口。
“王大人过奖。”柳彦博笑道，“也就是沾了船型的光。”
“希望一路顺风吧。”王押运官说完，又回舱去了。
接下来的三天，风平浪静。船一直贴着海岸线航行，夜晚则选安全的港湾下锚。一切顺利得让人不安。
第四天午后，天气变了。乌云从东南方向压过来，海面开始起伏，风浪渐大。
“要起风了。”赵铁头看着天色，眉头紧锁，“东家，得找个地方避一避。”
柳彦博展开海图。按计划，今晚应该抵达“黑石岛”附近，那里有一处天然避风港。但看这天气，怕是赶不到了。
“全速前进，尽量在天黑前赶到黑石岛。”他下令。
“飞鱼”号鼓起全部风帆，在越来越大的风浪中艰难前行。船体剧烈颠簸，不少船工开始晕船呕吐。
柳念薇待在船舱里，小手紧紧抓着固定的桌沿，小脸有些发白，眼神却依然镇定。她在心里快速计算着风速、航速、距离……
【照这个速度，天黑前赶不到黑石岛。】她得出结论，【而且这风雨来得蹊跷，不像是寻常的夏季风暴……】
忽然，船身猛地一晃！外面传来惊呼声。
柳彦博冲进船舱:“念薇，抓紧！我们可能遇到麻烦了！”
“怎么了？”
“前面……有船！”柳彦博脸色难看，“不止一艘，是船队！看旗号……是海盗！”
海盗？在这个天气？在这个位置？
柳念薇心头一凛。她挣开二哥的手，踉跄着冲到舷窗边，透过被雨水模糊的窗纱向外望去——
灰蒙蒙的海天之间，五艘黑帆船正呈扇形包抄过来！船型不大，但速度极快，在风浪中如履平地。船头飘扬着黑色的骷髅旗，在狂风中猎猎作响。
“怎么会……”柳彦博难以置信，“这个天气，这个航线，他们怎么可能……”
“因为他们早就等在这儿了。”柳念薇的声音冰冷，“二哥，准备迎战。”
“迎战？我们只有二十个能打的……”
“我们有船。”柳念薇转过身，眼中闪着奇异的光，“‘飞鱼’号，就是为这种时候造的。”
她快步走到舱壁前，那里挂着一幅详细的船只结构图。她指着几处:“让赵叔调整帆向，抢占上风位。命令水手就位，准备放下护板。弓弩手隐蔽，等他们进入射程。还有……”
她顿了顿:“让王押运官和他的手下，全部到甲板上来。就说需要他们协助防守。”
柳彦博瞬间明白了妹妹的意思——把可能的内应放在眼皮子底下，不给他们捣乱的机会。
“好！”
命令迅速传达。赵铁头不愧是老把式，尽管风浪滔天，仍稳稳操纵着“飞鱼”号调整方向，抢在海盗船合围之前，占据了有利的上风位。
“放下护板！”
“嘎吱嘎吱——”船舷两侧厚重的护板被放下，形成一道坚固的屏障。护板内侧，早已就位的弓弩手透过预留的射击孔，瞄准了越来越近的海盗船。
王押运官带着四个手下匆匆赶来，脸色发白:“柳二公子，这、这怎么办？”
“王大人不必惊慌。”柳彦博镇定道，“请带人守好船尾，防止敌人登船。只要守住，等风浪小些，我们就能突围。”
“好、好……”王押运官连连点头，带着人去了船尾。
海盗船已经逼近到百步之内。能清楚地看见船上那些面目狰狞的海盗，他们挥舞着刀斧，发出野兽般的嚎叫。
“放箭！”
柳彦博一声令下，箭弩齐发！箭矢穿过雨幕，射向海盗船。惨叫声响起，几个海盗中箭落水。
但海盗船太多了，而且显然有备而来。他们并不急于登船，而是保持着距离，用弓箭和投石还击。
“砰！”一块石头砸在“飞鱼”号护板上，留下一个凹痕。
“东家，这样下去不行！”赵铁头吼道，“他们船小灵活，我们打不着他们，他们能耗死我们！”
柳彦博看向妹妹。柳念薇盯着海图，又看了看外面的海盗船阵型，忽然道:“二哥，你看，那艘最大的船，一直在后面指挥。”
她指着五艘海盗船中唯一一艘没有挂骷髅旗、反而挂着黑色三角旗的船:“那应该是头目的船。擒贼先擒王。”
“可我们冲不过去……”
“我们不用冲过去。”柳念薇眼中闪过狡黠的光，“让他们过来。”
她快速说了几句。柳彦博眼睛一亮，立刻下令:“收帆！停桨！装作船坏了！”
“飞鱼”号的速度慢了下来，船身在海浪中无助地起伏，仿佛真的失去了动力。
海盗们果然上当了。那艘头目船打了个旗号，三艘海盗船加速包抄过来，另外一艘则绕向船尾。
“准备……”柳彦博低声命令。
海盗船越来越近，已经能看清船上那些人贪婪兴奋的表情。八十步，五十步，三十步……
